El físico escocés William Thomson, barón Kelvin de Largs (1824-1907), fue el creador de la escala absoluta de temperatura y fue uno de los fundadores de la termodinámica.
William Thomson nació el 26 de junio de 1824 en Belfast, Irlanda. Su padre enseñó matemáticas y se unió a la facultad de la Universidad de Glasgow en 1831. Dedicó gran parte de su tiempo a la educación de sus hijos y organizó que auditaran las clases universitarias. Así, cuando William tenía 10 años, se matriculó en la universidad y le fue bien. Después de una gira por el continente, Thomson entró en Peterhouse, Cambridge, en 1841.
En 1846 Thomson fue nombrado profesor de filosofía natural en la Universidad de Glasgow. Ocupó este cargo durante 53 años. Además de enseñar e inaugurar el primer laboratorio de física para estudiantes en las Islas Británicas, continuó sus estudios matemáticos y físicos.
En 1847, Thomson se enteró del trabajo de James Joule sobre las relaciones entre el calor y el trabajo. En 1848 originó su escala de temperatura absoluta, y en 1851, independientemente de los hallazgos de RJE Clausius en el año anterior, propuso la segunda ley de la termodinámica.
Desde 1850 hasta 1860, las investigaciones de Thomson se centraron en los efectos termoeléctricos, lo que resultó en su descubrimiento del "efecto de calor de Thomson". Su otro trabajo sobre los principios de la calefacción y refrigeración cíclicas y su trabajo colaborativo con Joule sobre el enfriamiento de gases por expansión son parte de las aportaciones que justifican catalogarlo como uno de los fundadores de la termodinámica.
A fines de 1855, Thomson, entonces de 31 años, había publicado 96 artículos y había alcanzado su punto máximo en física pura. Dedicó el resto de su vida principalmente a la aplicación de la física, especialmente en el campo de la electricidad. Entre 1855 y 1865 escribió una serie de artículos sobre señalización telegráfica por cable que fueron importantes para el tendido del primer cable atlántico. Desarrolló y patentó muchos equipos, como el galvanómetro de espejo (1858), el electrómetro de cuadrante, el registrador de sifón para telegrafía (1867) y conductores trenzados. Como miembro destacado del Comité de Normas Eléctricas de la Asociación Británica, jugó un papel decisivo en la adopción del sistema de unidades eléctricas que luego fue adoptado internacionalmente.
Thomson se hizo rico a través de sus muchos descubrimientos e invenciones y también famoso. En 1866 fue nombrado caballero y en 1892 fue elevado a la nobleza como Barón Kelvin de Largs. Casi todos los honores que pueden recibir un científico le fueron otorgados, incluido el entierro en la Abadía de Westminster. Murió el 17 de diciembre de 1907 en su casa de campo "Netherhall", cerca de Largs.
Otras lecturas
Agnes G. King, Kelvin el hombre (1925), ofrece una visión interesante de Kelvin. Véase también Silvanus P. Thompson, La vida de William Thomson (1910). Un estudio más reciente está en David KC MacDonald, Faraday, Maxwell y Kelvin (1964). Un relato biográfico detallado de Kelvin se encuentra en James Gerald Crowther, Hombres de ciencia (1936). Un breve estudio está en Bryan Morgan, Hombres y descubrimientos en electricidad (1952). □