El barón Frederick William Augustus von Steuben (1730-1794), un oficial alemán que luchó con los colonos en la Guerra de Independencia de los Estados Unidos, era más conocido como el maestro de instrucción del ejército.
El 17 de septiembre de 1730 nació en Prusia Frederick William von Steuben, hijo de un oficial del ejército. A los 16 años entró al servicio del rey de Prusia como teniente y sirvió con distinción durante 17 años. Parte de ese tiempo fue ayudante de campo del rey Federico el Grande, lo que le proporcionó una valiosa experiencia en la organización, entrenamiento, suministro y disciplina de un ejército.
En 1763, al final de la Guerra de los Siete Años, Steuben dejó el ejército y durante los siguientes 14 años encontró empleo en las cortes de varios de los gobernantes de los principados alemanes. Deseando volver a la vida militar, buscó sin éxito obtener un puesto en varios ejércitos. En París en 1777, conoció a Benjamin Franklin y Silas Deane, los representantes de las colonias americanas en Francia. Impresionados por su formación y experiencia, lo enviaron a América con una carta recomendándolo al Congreso Continental. El Congreso aceptó la oferta de Steuben de sus servicios, y en febrero de 1778 se unió al ejército al mando del general Washington en los cuarteles de invierno en Valley Forge.
El ejército estaba en un estado desesperado: frío, hambriento, mal vestido, descontento; Washington ordenó a Steuben que entrenara a este cuerpo harapiento de hombres. Steuben, sin saber inglés y actuando a través de intérpretes, instruyó a los hombres, les enseñó tácticas e inculcó la disciplina. Su éxito fue asombroso, y pronto había transformado el "trapo, etiqueta y bobtail" en un cuerpo de soldados que podían marchar, maniobrar en columna y línea, hacer el manual de armas, llevar, cargar y disparar el mosquete, y usa la bayoneta. En el proceso, había elevado la moral del Ejército. También elaboró tablas de organización para infantería, artillería, caballería e ingenieros.
En mayo de 1778, un Congreso agradecido confirió a Steuben el título de inspector general con el rango de general de división. Al año siguiente, Steuben escribió un manual sobre ejercicios de infantería, Regulaciones para el Orden y Disciplina de las Tropas de los Estados Unidos; llamado el "Libro Azul", se convirtió en la Biblia militar del Ejército hasta 1812. Alexander Hamilton resumió las consecuencias del trabajo de Steuben en la Batalla de Monmouth (28 de junio de 1778) con la observación de que "nunca había sabido hasta ese día el valor de la disciplina ".
Después de dos años de entrenamiento de tropas, Steuben anhelaba un mando. Recibió esto en 2, cuando fue enviado a Virginia para hacerse cargo de una división. En 1780 dejó el ejército, se convirtió en ciudadano por actos de las legislaturas de Pensilvania y Nueva York y se estableció en una granja de 1784 acres en el condado de Oneida, Nueva York, una subvención del estado en reconocimiento a su servicio en tiempos de guerra. Murió en Steubenville, NY, el 1,600 de noviembre de 28.
Otras lecturas
La biografía estándar es John McAuley Palmer, General Von Steuben (1937). Aún es útil Joseph B. Doyle, Frederick William Von Steuben y la Revolución Americana (1913).
Fuentes adicionales
Steuben: el barón y la ciudad, Remsen, Nueva York: Sociedad Histórica Remsen-Steuben, 1994.
Ueberhorst, Horst, Friedrich Wilhelm von Steuben, 1730-1794: soldado y demócrata, Munich; Baltimore: Moss, 1981. □