Durante los cuatro siglos de la Comercio de esclavos atlántico , se estima que entre doce y quince millones de africanos fueron enviados desde la costa occidental de África al Nuevo Mundo en esclavistas, o barcos de esclavos, para ser vendidos como esclavos. Para los africanos secuestrados, este pasaje fue casi insoportablemente horrible.
El sufrimiento comenzó mucho antes del viaje al Nuevo Mundo. Los comerciantes europeos secuestraron o compraron hombres, mujeres y niños africanos de tribus rivales. Los cautivos fueron atados y marchados hacia la costa, a veces a cientos de millas de distancia, cargados con mercancías para el comercio. Cuando llegaron a la costa, muchos de los cautivos fueron llevados a fuertes llamados barracones, donde fueron confinados en sótanos calientes y sin aire. Otros simplemente fueron llevados a la costa, donde los barcos europeos con armas, ron y otros bienes habían llegado para intercambiar sus mercancías por seres humanos. Los marineros europeos luego llevaron a los cautivos a los barcos de esclavos.
Los barcos de esclavos permanecieron anclados frente a la costa hasta que tuvieron un cargamento completo de cautivos. Muchos de los africanos subidos a bordo procedían de sociedades del interior. Nunca antes habían visto barcos, el océano o hombres blancos. La mayoría habían sido separados de sus familias y se enfrentaban a un futuro desconocido y aterrador. Los marineros que lo presenciaron describieron el terrible sonido de los africanos gritando de angustia absoluta cuando subieron a los barcos de esclavos.
Medio pasaje
El comercio de esclavos en el Atlántico era un comercio triangular o de tres patas. Un capitán en Europa cargaría su barco con mercancías comerciales y navegaría hacia África.
Allí cambiaría los bienes por esclavos. Luego tomaría el Pasaje del Medio, la base de su recorrido triangular, transportando a los cautivos desde África a las Indias Occidentales o América del Sur para venderlos. En las Indias Occidentales, el capitán tomó un cargamento de ron u otras mercancías, que transportaría de regreso a Europa para comenzar el ciclo nuevamente. Más tarde, las colonias americanas desarrollaron un comercio triangular basado en Nueva Inglaterra en lugar de Europa. El comercio triangular aseguró grandes beneficios porque un capitán nunca se vio obligado a navegar con una bodega vacía. Los historiadores estiman que entre 1503 y 1888 se realizaron entre treinta mil y cincuenta y cinco mil viajes por el Pasaje Medio entre XNUMX y XNUMX, año en que la esclavitud fue finalmente prohibida en todo el hemisferio occidental.
Los barcos
Los barcos de esclavos eran barcos de carga regulares (barcos utilizados para transportar mercancías) que se habían convertido para transportar esclavos. Los propietarios de barcos esclavistas querían transportar tantos africanos como fuera posible para que sus ganancias fueran mayores. Dividieron el casco (el marco principal del barco) en "entre cubiertas" o "entre cubiertas". Eran cubiertas oscuras, sin aire y estrechas inmediatamente debajo de la cubierta principal de un velero. Allí, la "carga" humana estaría confinada durante la mayor parte del viaje a través del Océano Atlántico.
En los primeros días del comercio, los traficantes de esclavos intentaron hacer algunas provisiones para el bienestar de su carga humana, como “empacar sueltos” (no abarrotar a los esclavos), argumentando que cuantos menos esclavos morían, mayores eran las ganancias. Más tarde, la mayoría de los esclavistas se convencieron de que era más rentable empacar esclavos en cada metro cuadrado de espacio disponible, una práctica llamada "empaque apretado". Con buenos vientos, el viaje podría realizarse con pocas pérdidas de vidas en dos meses, pero si los vientos eran pobres, el viaje podría durar varios meses y se perdería la mayor parte de la carga humana.
Los machos cautivos fueron apiñados en las oscuras cubiertas del barco en espacios tan anchos como sus cuerpos y por lo general entre tres y cuatro pies de alto, un espacio tan pequeño que tenían que agacharse o acostarse. Los machos solían estar encadenados juntos, con el pie derecho o la muñeca de un cautivo encadenado al pie izquierdo o la muñeca de otro. Por lo general, las mujeres y los niños no iban encadenados. Los mantuvieron en cuartos separados, donde muchos fueron agredidos sexualmente por la tripulación del barco de esclavos.
Mantener a los cautivos en cuartos estrechos sin alivio a menudo los dejaría cojos al final del viaje, lo que claramente los haría ganar menos dinero en una subasta o venta de esclavos. Así, los traficantes de esclavos vieron necesario traer pequeños grupos de cautivos a cubierta durante breves períodos durante el día y obligarlos a "bailar" para restablecer la circulación sanguínea. En cubierta, los hombres estaban fuertemente esposados. Hubo que colocar redes a lo largo de los costados del barco para evitar que los esclavos saltaran por la borda y se ahogaran.
Vida en el mar
La comida para los cautivos variaba de comerciante a comerciante. Los frijoles de caballo, frijoles enormes y de mal sabor que generalmente se usan para alimentar a los caballos, eran uno de los elementos comunes de la comida de un barco de esclavos. Los frijoles se mezclaron con aceite de palma y harina y se cubrieron con pimiento rojo para disimular el mal sabor. Muchos esclavos se negaron a comer y tuvieron que ser alimentados a la fuerza mediante un dispositivo que parecía un embudo, que fue forzado a tragar por la garganta del esclavo. Debido a que las reservas de agua ocupaban tanto espacio en un barco, las raciones de agua solían ser muy pequeñas; la deshidratación, o la condición del cuerpo cuando se sufre de falta de agua, era común entre los cautivos.
Por lo general, se ignoraban las necesidades de saneamiento de los cautivos. El mareo y la disentería (diarrea severa) crearon condiciones espantosas entre cubiertas. Las enfermedades infecciosas se propagan rápidamente. Muchos de los cautivos murieron de disentería, viruela y lo que los esclavistas llamaban “melancolía fija” o simplemente desesperación. El calor era a menudo insoportable. Los marineros cuyo trabajo consistía en supervisar a los cautivos eran en general un grupo rudo. Equipados con látigos y azotes, su trato a los cautivos era a menudo inhumano.
Quizás el momento más difícil para los cautivos fue el tiempo tormentoso, cuando se vieron obligados a permanecer bajo cubierta todo el día y la noche y no recibieron sus raciones normales de comida o agua. Los estrechos cuartos olían a vómito, excrementos humanos y, a menudo, a la carne podrida de las personas que murieron.
Rebelión
Los capitanes y tripulaciones de los barcos de esclavos vivían con el temor constante de los levantamientos de esclavos. Todos los barcos de esclavos contrataron tripulación adicional y los armaron. Cualquier señal de resistencia de los cautivos era severamente castigada. De hecho rebeliones de esclavos en estos barcos eran bastante comunes; algunos tuvieron éxito. La mayoría de las veces, los cautivos se rebelaron cuando los subían al barco de esclavos frente a las costas de África. Al darse cuenta de que esta era probablemente su última oportunidad de volver a ver su hogar, se arriesgaron a morir en lugar de enfrentar el aterrador viaje y su futuro como esclavos en el Nuevo Mundo.