Los barcos de quilla eran embarcaciones largas y estrechas que llegaban a un punto en uno o ambos extremos (proa y / o popa). Unieron las fronteras noroeste y suroeste de los Estados Unidos y continuaron haciéndolo incluso después de la introducción del barco de vapor en 1811.
Los botes de quilla se movían a lo largo de las corrientes fluviales. Yendo río abajo, un bote de quilla podría transportar hasta treinta toneladas de carga y viajar a unas cinco millas por hora. Viajar río arriba fue más difícil. Los viajes de regreso, a menudo de Nueva Orleans a Pittsburgh, pueden demorar hasta cuatro meses, viajando a veces a un ritmo de menos de una milla por hora. Los barqueros tiraron del bote, remaron o tiraron del bote a mano.
Impulsar botes de quilla contra las corrientes de los ríos Mississippi, Ohio o Allegheny requería que los trabajadores de los botes de quilla tuvieran una fuerza y resistencia increíbles. Con frecuencia, los barcos tenían que ser remolcados con una cuerda o "corde" corriente arriba, donde las corrientes eran demasiado fuertes para remar. La tripulación trepó rocas y acantilados y vadeó a través de las aguas pantanosas en la orilla del río para tirar del bote, siempre alerta a serpientes venenosas, caimanes, osos, gatos monteses y lobos.
Cuando los obstáculos o las arenas movedizas impedían que las tripulaciones de los botes de quilla hicieran cordeles, utilizaban la ardua técnica del alabeo. La deformación implica atar una cuerda a un árbol, regresar al bote y arrastrarlo mano tras mano río arriba.
Gracias a la determinación y la fuerza de los trabajadores de los barcos de quilla en el siglo XIX, los colonos, sus pertenencias, el ganado y la carga se transportaron por todo el interior de la nación. A los trabajadores de los botes de quilla se les pagaba un promedio de $ 1800 a $ 10 por mes y se les proporcionaba un vínculo vital con el interior del país, lo que contribuía a la expansión del país hacia el oeste.