Barcos de apoyo, como su nombre lo indica, generalmente se definen como buques no combatientes o con armas defensivas cuya misión es ayudar a las fuerzas de combate. Si bien los barcos de apoyo son quizás más conocidos por su papel en la guerra naval, han sido empleados desde la Revolución Americana, han sido operados tanto por el ejército como por la marina, y han brindado apoyo a todos los servicios militares. Durante la Guerra Revolucionaria y la Guerra Civil, los barcos de apoyo fueron utilizados principalmente por el ejército como transporte de tropas y barcos de suministros logísticos. En la Guerra Civil, a principios de 1865, el cuerpo de intendencia del ejército de la Unión operaba casi todos los buques comerciales de la nación.
Antes de la Primera Guerra Mundial, la Marina de los EE. UU. Utilizaba una pequeña cantidad de barcos de apoyo, conocidos como auxiliares navales y que consistían principalmente en minas y barcos de suministro. Estos estaban tripulados por tripulaciones civiles pero mantenidos por la marina y bajo control naval cuando operaban con la flota. Después de que Estados Unidos entró en la Primera Guerra Mundial en abril de 1917, estos auxiliares fueron colocados en estado naval completo bajo el Servicio de Transporte Naval de Ultramar (NOTS), que creció a más de 450 barcos al final de la guerra. Incluso antes del establecimiento de NOTS, la armada había adquirido varios barcos no combatientes, incluidos barcos alemanes capturados, barcos tomados de la Junta de Embarque y otros recibidos para el ejército de los EE. UU. El ejército, que había establecido su propio Servicio de Transporte en 1898 durante la Guerra Hispanoamericana, continuó operando barcos de apoyo y siendo responsable de los movimientos de tropas en el extranjero durante la Primera y la Segunda Guerra Mundial.
Al final de la Primera Guerra Mundial, los barcos NOTS habían transportado aproximadamente 6 millones de toneladas de carga, incluidos más de 3 millones de toneladas de suministros para la Fuerza Expedicionaria del Ejército en Francia, 1 millón de toneladas para bases navales en el extranjero, más de 1 millón de toneladas de carbón para el flota y comida para todos los aliados. Si bien la mayoría de los buques NOTS eran de carga general, también se incluyeron un número considerable de buques cisterna, mineros y buques frigoríficos, así como cuatro buques hospitales.
Quizás el barco más conocido operado por NOTS en 1917–18 fue el collier USS Júpiter. Propiedad de la Junta de Envío, recibido por NOTS en abril de 1918, y al final de la guerra operaba en el Tren del Pacífico de la Marina de los EE. UU. Júpiter fue vuelto a poner en servicio en marzo de 1922 como el USS Langley (CV 1), el primero de los portaaviones de la Armada, sirviendo en esta capacidad hasta 1936, cuando se convirtió en una licitación de hidroaviones.
En los años de entreguerras, la marina estableció una fuerza base que evolucionó hasta convertirse en las Fuerzas de Servicio del Atlántico y el Pacífico, que proporcionaron escuadrones móviles de apoyo logístico en ambos océanos a medida que las flotas aumentaban su capacidad para mantenerse en el mar durante períodos cada vez más largos. Además, se agregaron al inventario barcos especializados como aviones, submarinos y destructores.
La Segunda Guerra Mundial vio el advenimiento del grupo de trabajo de portaaviones rápido y con él el desarrollo de la doctrina del reabastecimiento en curso: los suministros proporcionados por los barcos de la fuerza de apoyo logístico móvil permitieron a los barcos de combate permanecer en el mar y luchar durante largos períodos de tiempo lejos desde sus avanzadas bases navales. Se agregaron transportes de ataque rápido y barcos de carga para su uso en los asaltos anfibios de la Guerra del Pacífico.
Después de la Segunda Guerra Mundial, el Servicio de Transporte del Ejército y el Servicio de Transporte Naval se combinaron para formar el Servicio de Transporte Marítimo Militar (MSTS). Los barcos de MSTS abastecieron a las fuerzas estadounidenses en el extranjero y, además de los fletamentos de barcos comerciales y los barcos de la Flota de Reserva, proporcionaron apoyo en el transporte marítimo en todas las emergencias nacionales desde la Guerra de Corea hasta la Guerra de Vietnam. MSTS pasó a llamarse Comando de Transporte Marítimo Militar (MSC) en 1970 bajo el Departamento de Defensa (DoD), una única agencia operativa para el transporte marítimo para todos los servicios militares.
A medida que evolucionaron las doctrinas de la guerra y los sistemas de armas, los barcos de apoyo se volvieron más especializados. Se agregaron buques para investigación militar: buques de investigación oceanográfica (AGOR); buques de instrumentación de alcance de misiles (AGM); y exóticos buques de investigación de inmersión profunda como el NR-1, un submarino de propulsión nuclear, desarrollado en gran secreto durante la Guerra Fría y ahora disponible para las instituciones técnicas y la Fundación Nacional de Ciencias para la investigación. Los buques se configuraron para funciones específicas; por ejemplo, barcos de mando (AGF, CC, CLC); barcos de misiles guiados (AVM); y para propósitos menos obvios, como el malogrado USS Pueblo, que fue designado como un barco de investigación ambiental (AEGR) pero utilizado para la recolección de inteligencia de señales hasta que fue capturado por los norcoreanos en el Incidente de Pueblo en 1968.
Para enfrentar los desafíos del apoyo logístico militar en la era posterior a la Guerra Fría, se estableció el Sistema de Transporte de Defensa para coordinar los requisitos de transporte marítimo, programación y envío durante las operaciones de rutina. Cuando se ordena un despliegue en el extranjero, como la Operación Desert Shield en 1990, todos los elementos (aéreos, terrestres y marítimos), incluido el Comando de Transporte Marítimo Militar, se agrupan bajo el Comando de Transporte del Departamento de Defensa para entregar las fuerzas y el material necesarios.
En 1991, durante las operaciones de combate Desert Shield / Desert Storm en la Guerra del Golfo Pérsico, los barcos del Comando de Transporte Marítimo Militar transportaron el 95 por ciento de los suministros necesarios para las fuerzas estadounidenses en la operación de transporte marítimo más masiva desde la Segunda Guerra Mundial. Los primeros en llegar fueron los barcos de la Fuerza de Transporte Marítimo Estratégico, preposicionados en el Océano Índico y completamente cargados para apoyar las operaciones de combate inmediatas, seguidos poco después por los barcos de transporte marítimo rápido y los barcos de apoyo de la aviación y los hospitales desde los puertos de EE. UU. Se extrajeron barcos de apoyo adicionales de la Fuerza de Reserva Preparada y se fletaron de armadores estadounidenses y extranjeros según se requiriera.
Desert Storm demostró una necesidad particular de barcos de apoyo del tipo roll on / roll off que pudieran cargarse, mantenerse en un área en el extranjero para su envío inmediato y descargarse rápidamente al llegar. A medida que la Marina de los EE. UU. Cambie el énfasis estratégico de la preparación para la guerra en el mar al apoyo hacia el mar de las operaciones conjuntas en tierra, la importancia de los barcos de apoyo en el siglo XXI será cada vez mayor, con un mayor énfasis en el posicionamiento previo a flote del apoyo del transporte marítimo rápido. buques. Las restricciones presupuestarias, la disminución del número de buques mercantes de bandera estadounidense y la posibilidad real de que, por razones políticas, los buques de bandera extranjera no estén disponibles para fletar en futuras crisis, se combinan para hacer que la disponibilidad de buques de apoyo sea clave en futuras operaciones militares.
[Ver también Logística; Transporte.]
Bibliografía
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Alan Harris Bath