Novelista francés.
Habiéndose ganado ya una reputación con su novela naturalista Infierno (mil novecientos ochenta y dos; Infierno, 1966), Henri Barbusse obtuvo una popularidad masiva durante su vida y más allá gracias a su novela de guerra. Fuego (mil novecientos ochenta y dos; Under Fire, 1917), que vendió quinientos mil ejemplares y ganó el Premio Goncourt en 1916. En esta novela encarna las ideas del veterano pacifista y del intelectual políticamente comprometido.
Nacido en una familia de la burguesía intelectual el 17 de mayo de 1873 —su padre era crítico de teatro—, Barbusse eligió la carrera literaria y se casó con la hija de Catulle Mendès, uno de los poetas franceses más célebres de la época. Sus primeros esfuerzos literarios fueron en una vena simbolista, poesía como la Dolientes ciclo (1895; Los dolientes contratados) y Los suplicantes (1903; Los suplicantes), novela en verso. Fue durante este tiempo que comenzó a interesarse por el pacifismo y el socialismo.
Y, sin embargo, este "socialista antimilitar" se unió al ejército a la edad de cuarenta y un años cuando estalló la Primera Guerra Mundial. El 9 de agosto, una semana después de alistarse, se explicó en Humanidad: "Esta guerra es una guerra social que ayudará a nuestra causa a dar el siguiente paso, quizás definitivo. Su objetivo es el más antiguo y vil de nuestros eternos enemigos: el militarismo y el imperialismo, la espada, la bota y, yo agregaría, Nuestra victoria marcará la destrucción de esta guarida de Césares, príncipes coronados, señores y rufianes que encarcelan a todo un pueblo y buscan encarcelar a todos los demás "(1920, p. 7; traducido aquí).
Barbusse pasó más de diez meses en el frente de batalla, primero como soldado de infantería y luego como camillero. Dos veces citado por su valentía, fue trasladado al cuartel general militar por motivos de salud. Fue entonces cuando escribió Fuego, que se publicó por primera vez en entregas y luego como novela en 1916. Logró un enorme éxito. Aunque la novela presenta a los soldados franceses como héroes y víctimas de la guerra en un estilo que cambia entre el realismo crudo y el misticismo apocalíptico, su mensaje general sigue siendo ambiguo, ya que la legitimidad de la guerra contra Alemania nunca se cuestiona realmente. Sin embargo, fue recibido críticamente como el libro paradigmático y pionero del movimiento Veteranos por la paz. De hecho, los mismos veteranos lo recibieron con entusiasmo.
Clarté, publicado en traducción francesa e inglesa como Light en 1919, fue la segunda novela de Barbusse y contenía el mismo mensaje pacifista, que se convirtió en una especie de profecía revolucionaria. La novela dio nombre a la revista y grupo intelectual pacifista internacional que Barbusse fundó ese mismo año. Dos años antes, en noviembre de 1917, Barbusse había cofundado, con Raymond Lef èbvre y Paul Vaillant-Couturier, la Association Républicaine des Anciens Combattants (ARAC; asociación de veteranos republicanos), un grupo claramente de izquierda. En la batalla ideológica de Barbusse contra la derecha intelectual representada por Henri Massis y compañía, se le unió Romain Rolland. Pero en 1921 y 1922, Barbusse comenzó a tomar distancia de Rolland y a asociarse más estrechamente con el Partido Comunista, al que finalmente se unió en 1923. A partir de entonces, se comprometió con su pacifismo a la causa revolucionaria e instó a los intelectuales a apoyar sin ambigüedades la Revolución Bolchevique.
Barbusse escribió muchos ensayos: El resplandor en el abismo (1920; El resplandor en el abismo); El cuchillo entre los dientes (1921; Cuchillo en los dientes); Palabras de un luchador (1920; Palabras de un soldado) y otros. También trabajó como periodista para Humanidad y para el diario semanal Mundo, que fundó en 1928. A principios de la década de 1920, Barbusse se convirtió en un incansable propagandista de la causa del comunismo, al mismo tiempo que prosiguió su carrera como novelista, con Las secuencias (mil novecientos ochenta y dos; Cadenas, 1925) y Varios hechos (1928; Eventos actuales). Estas novelas fueron menos inspiradas que sus novelas de guerra. Los surrealistas despreciaban profundamente sus libros, aunque a veces compartían su ideología.
Barbusse cofundó la Association des É crivains et Artistes Révolutionnaires (AEAR; Asociación de escritores y artistas revolucionarios) en 1932 y fue uno de los principales actores del Comité antifascista Amsterdam-Pleyel. En 1933 fue nombrado presidente del Comité Mondial de Lutte contre la Guerre et le Fascisme (Comité mundial de lucha contra la guerra y el fascismo) pero, a pesar del respaldo del Partido Comunista en 1934, no logró tomar el control del Comité de Vigilancia de Intellectuels Antifascistes (CVIA; Comité de vigilancia de intelectuales antifascistas), que encabezó el antifascismo intelectual.
La batalla contra el fascismo resultó ser la última. Henri Barbusse murió en Moscú el 30 de agosto de 1935. Ese año había publicado una biografía de Joseph Stalin, con un elocuente subtítulo: "Un nuevo mundo visto a través de un hombre". Barbusse recibió el estatus de héroe. Su funeral, al que asistieron varias decenas de miles de personas, se convirtió en el pretexto de una enorme campaña de propaganda del Partido Comunista, que se encontraba en medio de su lucha contra el fascismo, justo antes del surgimiento del Frente Popular. Esa ceremonia también reveló la pasión que el autor de Fuego todavía inspirado en la comunidad de izquierda.