Líder nazi alemán.
Hijo de maestros de escuela del pueblo, Klaus Barbie nació en Bad Godesberg, Alemania, el 25 de octubre de 1913. Se unió al grupo juvenil nazi en abril de 1933. Un estudiante mediocre, se dedicó después a la actividad militante. Se unió a Schutzstaffel (SS) en septiembre de 1935 y pronto fue designado para el departamento central de Sicherheitsdienst (SD), el brazo de inteligencia de las SS. Trabajando en Berlín, tuvo la oportunidad de desarrollar sus habilidades como investigador a expensas de judíos, homosexuales, prostitutas y otros "criminales".
En mayo de 1937 Barbie se unió al Partido Nazi (NSDAP) y, después de varios entrenamientos e instrucción militar, fue ascendido al rango de Untersturmführer SS (segundo teniente) el 20 de abril de 1940. Enviado a Amsterdam, cazó a judíos y combatientes de la resistencia con tal brutalidad y eficiencia que le concedieron una Cruz de Hierro.
A finales de mayo de 1942, Barbie, ahora Obersturmführer (primer teniente), fue asignado para dirigir el servicio de inteligencia en la frontera franco-suiza. Después de que los nazis ocuparan el sur de Francia el 11 de noviembre de 1942, Barbie se convirtió en jefa de la sección IV de la Sipo-SD, la fuerza de seguridad nazi combinada en tiempos de guerra. Desde su cuartel general en el Hotel Terminus de Lyon, organizó la represión y trató de acabar con la Resistencia. Conocido como "el carnicero de Lyon" por su ferocidad durante los interrogatorios, llevó a cabo una campaña despiadada no solo contra la Resistencia sino también contra los hombres que intentaron evadir el Service du Travail Obligatoire (STO), el servicio de trabajos forzados, y contra los judíos. El arresto del líder de la Resistencia Jean Moulin en Caluire el 21 de junio de 1943 fue una operación que trajo a Barbie una Cruz de Primera Clase con Espadas de manos del propio Hitler. Barbie también dirigió la redada el 6 de abril de 1944 en el Hogar de Niños en Izieu, a unos 80 kilómetros de Lyon, donde se refugiaban cuarenta y cuatro niños judíos, de entre tres y trece años. Internados primero en Drancy, luego fueron deportados a Auschwitz, donde todos fueron exterminados. Barbie aterrorizó a la región durante el verano de 1944 al ordenar numerosas ejecuciones.
El 27 de agosto de 1944, dos semanas después de deportar un convoy final de varios cientos de ciudadanos judíos y no judíos de Lyon, Barbie, que ahora tenía el rango de capitana o Hauptsturmführer, regresó a Alemania. A principios del período de la posguerra, de 1945 a 1951, estuvo protegido por el Cuerpo de Contrainteligencia del Ejército de los Estados Unidos (CIC), que lo valoraba por su fanático anticomunismo y sus habilidades para reunir inteligencia. Posteriormente, el CIC ayudó a Barbie a establecerse en Bolivia con su familia. Allí, bajo el nombre de Klaus Altmann, llevó una vida cómoda como empresario y al mismo tiempo desempeñó un papel activo como oficial de policía secreta en nombre de los regímenes militares de ese país. En 1957 se convirtió en ciudadano boliviano.
Mientras tanto, Barbie había sido condenada a muerte in absentia en mayo de 1947 en Francia, y un tribunal militar dictó la misma sentencia en 1954. Pero la política boliviana no favoreció la extradición, y sólo en febrero de 1983 fue Barbie, quien había sido identificada en 1971 por el abogado francés y cazador de nazis Serge Klarsfeld (n. 1935) y su esposa Beate (n. 1939), traídos de regreso a Francia.
El 4 de julio de 1987 Barbie fue condenada a cadena perpetua sin libertad condicional por crímenes de lesa humanidad tras un juicio de dos meses en el Tribunal de lo Penal de Ródano. El juicio se convirtió en el primero de tres —el de Paul Touvier en 1992 y el de Maurice Papon en 1997-1998 fueron los otros— que alimentó un apasionado debate judicial sobre la definición de "crímenes de lesa humanidad", el único crimen, dictado por la ley francesa el 6 de diciembre de 1964 , que no tenía estatuto de limitaciones. El 20 de diciembre de 1985, la Corte de Apelaciones, solicitada para pronunciarse, optó por incluir "crímenes de guerra" en la definición de crímenes de lesa humanidad, para evitar distinguir dos clases de víctimas, guerrilleros de la Resistencia y judíos. Barbie fue juzgada como ocupante nazi. Sus superiores, el general de las SS Carl-Albrecht Oberg, jefe de la SD en Francia, y su asistente Helmut Knochen, habían sido condenados a muerte en Francia en 1954, pero en 1958 sus condenas se redujeron a cadena perpetua sin libertad condicional, y en 1961 habían sido discretamente liberados por el presidente Charles de Gaulle. Pero en la década de 1980 los tiempos habían cambiado. El juicio de Barbie provocó una gran atención de los medios de comunicación en Francia y despertó un nuevo interés en los "años negros" de la ocupación. El abogado defensor Jacques Vergès intentó cambiar las tornas llamando la atención sobre los crímenes coloniales perpetrados por el gobierno francés. Pero el juicio también brindó a muchas de las víctimas de Barbie la oportunidad de testificar y describir las terribles y sádicas torturas que eran su especialidad. Barbie murió de cáncer en prisión el 25 de septiembre de 1991.