La breve historia del Freedman's Bank, oficialmente titulado Freedman's Savings and Trust Company, ejemplifica tanto la promesa como las frustraciones del desarrollo económico afroamericano inmediatamente después de la Guerra Civil. El Freedman's Bank fue incorporado por el Congreso el 3 de marzo de 1865, absorbiendo los bancos militares que habían sido establecidos por el ejército de la Unión durante la Guerra Civil en Norfolk, Virginia, Beaufort, Carolina del Sur y Nueva Orleans para proporcionar servicios de depósito para afroamericanos. tropas. John W. Alvord, superintendente de escuelas y finanzas de la Oficina federal de libertos, encabezó la campaña para establecer el banco y organizó a los fundadores originales del banco, un grupo de hombres de negocios, filántropos y humanitarios blancos.
Creado como un esfuerzo misionero para promover el ahorro entre los esclavos liberados, el Freedman's Bank debía servir como un banco de ahorro mutuo en beneficio de la comunidad negra. El primer banco interestatal establecido después de que expiró el estatuto del Banco de los Estados Unidos en 1836, Freedman's Savings and Trust Company era una organización sin fines de lucro. Su estatuto original no preveía préstamos, pero establecía que recibiría depósitos de hombres y mujeres libertos, los invertiría en valores gubernamentales y devolvería las ganancias a los depositantes en forma de intereses.
Aunque el banco seguía siendo legalmente una corporación privada, su establecimiento simultáneo con el Freedmen's Bureau y el nombramiento de muchos funcionarios del Freedmen's Bureau como fideicomisarios bancarios indujeron a muchos afroamericanos a creer que el gobierno federal había asumido la responsabilidad de la solvencia financiera de la institución. Con la esperanza de atraer el apoyo negro para el banco, los fideicomisarios utilizaron los anuncios del banco para reforzar la creencia del público de que el banco tenía el respaldo del gobierno. El control principal del banco estaba en manos de los fideicomisarios totalmente blancos del banco que operaban en la sede nacional, ubicada primero en la ciudad de Nueva York y luego en Washington, DC Sin embargo, el banco contrató gradualmente a líderes negros locales, generalmente políticos, ministros y empresarios. como cajeros y como miembros de las juntas asesoras en un nuevo intento de ganar la confianza de la comunidad negra.
Alentados por los estatutos del gobierno del banco y el respaldo del comisionado de Freedmen's Bureau, muchos afroamericanos depositaron fondos en el banco. Con el tiempo se establecieron 1874 sucursales que abarcan todos los estados del sur, así como Washington, DC, Filadelfia y la ciudad de Nueva York. En 72,000, 3,000,000 depositantes habían confiado más de $ XNUMX al banco.
Animado por su éxito y buscando aumentar los pagos de intereses, la junta directiva predominantemente blanca del banco enmendó los estatutos del banco en 1870, permitiendo a los fideicomisarios invertir la mitad de sus depósitos asignados para valores gubernamentales en acciones y bonos especulativos y en bienes raíces. Dirigido por el presidente del comité de finanzas, Henry Cooke, el banco invirtió mucho en bienes raíces en Washington en la década de 1870 y realizó varios préstamos importantes sin garantía. Entre estos préstamos se encontraba uno por $ 50,000 a Jay Cooke and Company, administrado por el hermano y socio comercial de Henry Cooke, Jay Cooke, para financiar el ferrocarril Northern Pacific. Este préstamo, junto con una serie de otras inversiones no garantizadas, dejó al banco gravemente extendido y vulnerable cuando la empresa bancaria de Jay Cooke and Company quebró en 1873. El pánico financiero nacional resultante paralizó al banco, lo que lo obligó a sacrificar sus mejores valores y pedir prestado a ritmos ruinosos para seguir siendo solvente.
La enmienda de 1870 a los estatutos del banco tenía la intención de aumentar las ganancias de los depositantes y estaba restringida principalmente a la oficina de Washington. Esta política aseguró que la mayoría de las inversiones del banco se destinarían a empresas comerciales blancas. Además, los requisitos de garantía para los negros que solicitaban préstamos eran mucho más estrictos que los de los blancos. Como resultado, pocos negros pudieron pedir prestado al banco y muy poco de su dinero se invirtió en la comunidad negra. Muchos negros expresaron su insatisfacción con las políticas de préstamos limitadas del banco y su fracaso en estimular el desarrollo económico y el negocio negro, pero los fideicomisarios no persuadieron al Congreso de enmendar la carta hasta junio de 1874. Esta enmienda habría permitido que se devolviera el dinero al sucursales para inversión, pero su aprobación tardía impidió su implementación.
Con el inicio del Pánico de 1873, la mayoría de los fideicomisarios blancos del banco dimitieron, dejando a los fideicomisarios negros del banco, cuyo número había aumentado constantemente desde los nombramientos originales hechos en 1867, en control de la institución. Entre los fideicomisarios negros activos en 1874 se encontraban Charles B. Purvis, John Mercer Langston y AT Augusta. Junto con los otros fideicomisarios restantes, hicieron un esfuerzo desesperado por salvar el banco y restaurar la confianza de los depositantes al elegir a Frederick Douglass como presidente en 1874. Sin embargo, ni siquiera sus esfuerzos por reorganizar el banco pudieron compensar los años de mala administración. y los efectos devastadores de la crisis económica nacional. Los préstamos descuidados, la incompetencia de ciertos funcionarios bancarios y la mala administración demostraron ser un legado insuperable. La quiebra del banco asestó un duro golpe al desarrollo económico afroamericano después de la Guerra Civil.
A pesar de un gran apoyo a un proyecto de ley presentado al Congreso que habría reembolsado a los depositantes en su totalidad con fondos federales, la legislación nunca se aprobó. Solo vendiendo sus activos pudo el banco comenzar a reembolsar a sus depositantes en 1875, ofreciendo a cada uno el 20 por ciento de sus depósitos totales. Sin embargo, muchos de los pequeños depositantes no pudieron ser localizados y perdieron todo. Para 1883, menos de una cuarta parte de los depositantes habían recibido reembolsos completos, que ascendían a sólo el 62 por ciento de sus depósitos originales. El colapso del banco y la falta de voluntad del gobierno para asumir la responsabilidad de las inversiones de los depositantes dejaron un legado de sospecha y desconfianza entre la comunidad negra. Las pérdidas monetarias del banco fueron especialmente trágicas porque representaron uno de los primeros intentos de los esclavos recién liberados por hacerse con la seguridad económica y la ciudadanía equitativa.
Véase también Oficina de Refugiados, Libertos y Tierras Abandonadas; Douglass, Frederick; Condición económica, EE. UU.; Langston, John Mercer
Bibliografía
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Osthaus, Carl. El banco de ahorros de Freedman: filantropía y fraude. Urbana: Prensa de la Universidad de Illinois, 1976.
louise p. maxwell (1996)