Con las imágenes de Vietnam aún frescas en sus mentes, los estadounidenses a mediados de la década de 1970 se enfrentaron a horribles imágenes de noticias de refugiados vietnamitas medio muertos de hambre que llegaban a las costas de Hong Kong, Malasia, Tailandia, Indonesia y Filipinas en pequeños botes improvisados. . Muchos de los hombres, mujeres y niños que sobrevivieron al peligroso viaje a través del Mar de China Meridional fueron rescatados por barcos que pasaban. Más de un millón de personas en barcos de Camboya, Laos y Vietnam finalmente recibieron asilo en los Estados Unidos y varios otros países. La mayoría se perdieron en el mar, miles más murieron de enfermedades, hambre y deshidratación, o fueron asesinados por piratas. Este capítulo final de la historia de la guerra de Vietnam viviría en la memoria colectiva de toda una generación. Los relatos personales de las dificultades y el valor de los refugiados inspirarían innumerables libros, películas, sitios web, documentales, artículos de revistas y reportajes de noticias de televisión en los Estados Unidos. En los años venideros, la gente de los barcos serviría como un testimonio perdurable de las trágicas secuelas de la derrota de Estados Unidos en Vietnam.
El éxodo vietnamita comenzó después de la caída de Saigón en 1975. Muchos de los sobrevivientes languidecerían durante casi veinte años en campos de refugiados en toda Asia, esperando asilo, exilio o repatriación forzada. A los botes que escaparon de Vietnam a fines de la década de 1980 se les etiquetó como "migrantes económicos" y no se les concedió el estatus de refugiados. Finalmente, en 1989, un acuerdo entre las Naciones Unidas y el gobierno vietnamita dio como resultado el "programa de salida ordenada", que devolvió por la fuerza a más de 100,000 personas vietnamitas en barco a su tierra natal. El acuerdo de Ginebra estipulaba que los tripulantes del barco no serían castigados por intentar escapar. A fines de la década de 1990, otros 1.6 millones de personas en botes se habían reasentado en varios países del mundo.
El término "gente de los botes" adquirió un significado especial en el contexto estadounidense durante las décadas de 1980 y 1990, cuando cientos de miles de cubanos y haitianos cruzaron el Mar Caribe en balsas caseras y embarcaciones no aptas para navegar en busca de asilo político en Estados Unidos. En los años posteriores a la Revolución de 1959, el número de cubanos que intentaron el peligroso viaje hacia la libertad a través del estrecho de Florida en botes y balsas siguió siendo relativamente pequeño. Pero en 1980, después de que varios miles de cubanos irrumpieran en la embajada peruana en La Habana en busca de asilo, Castro alivió temporalmente las restricciones a la emigración y provocó que una flotilla de refugiados se dirigiera hacia las costas de Florida. El elevador de botes Mariel resultó en el éxodo masivo de unos 125,000 refugiados cubanos. Por primera vez en la historia, los estadounidenses experimentaron una avalancha de personas en botes de primera mano, viendo cómo se desarrollaban los eventos en la televisión nacional. Mientras miles de cubanos que llegaban eran recibidos por familiares que vivían en el exilio, el público estadounidense respondió con creciente temor a los sensacionales relatos de los medios de comunicación sobre prisioneros y locos presos de asilo deportados junto con los refugiados. Estudios posteriores mostrarían que la imagen de los "Marielitos" popularizada por la prensa era inexacta, ya que solo alrededor del 1 por ciento de los refugiados del Mariel tenían pasado delictivo. Pero el presidente Jimmy Carter, quien inicialmente había dado la bienvenida a los inmigrantes, respondió imponiendo severas sanciones a cualquier embarcación que regresara a aguas estadounidenses con refugiados cubanos. Los barcos fueron confiscados y sus dueños multados o encarcelados. En 1984, Cuba y Estados Unidos llegaron a un acuerdo que limitó el flujo de personas en botes.
Sin embargo, el acuerdo duró poco, ya que las condiciones económicas empeoraron en Cuba y otra ola de unos 35,000 balseros cubanos, o "balseros", azotó las costas de Florida en la década de 1990. El gobierno de Estados Unidos, en una decisión que rompió precedentes, se negó a permitir la entrada a los balseros cubanos. En cambio, establecieron una ciudad de tiendas de campaña en la base militar en la Bahía de Guantánamo, Cuba, donde miles de balseros esperaban su destino. Aquellos que pudieron demostrar que eran refugiados políticos por temor a la muerte o la persecución por parte del gobierno cubano finalmente recibieron asilo y fueron reubicados en los Estados Unidos. La mayoría fueron absorbidos por la comunidad de exiliados cubanos en Miami. Otros fueron enviados de regreso a Cuba, donde enfrentaron un futuro incierto.
Entre finales de la década de 1970 y mediados de la de 1990, más de 100,000 haitianos en barcos también buscaron asilo en Estados Unidos. En 1981, el presidente Reagan emitió una Orden Ejecutiva que ordenaba a la Guardia Costera de los Estados Unidos interceptar a los haitianos en el mar. La mayoría fueron etiquetados como migrantes económicos y repatriados. Cuando el presidente Aristide fue derrocado en el golpe de 1991, la represión política y las dificultades económicas aumentaron en Haití, lo que provocó otro éxodo. La Base Naval de los EE. UU. En la Bahía de Guantánamo volvió a ser una instalación de detección para los botes que buscaban refugio en los Estados Unidos. La mayoría de los 34,000 haitianos interceptados en el mar entre 1991 y 1992 fueron llevados a Guantánamo y repatriados. Muchos de los que obtuvieron permiso para permanecer establecidos en una sección de Miami, Florida, que llegó a ser conocida como "Pequeño Haití".
Cuando los estadounidenses de fines del siglo XX (particularmente en Florida) presenciaron la primera migración a gran escala a los Estados Unidos que se produjo a través de botes, balsas y cámaras de aire improvisados, recibieron a la gente de los botes de los países vecinos del Caribe con hostilidad y lástima. . En Miami, en particular, los periódicos publicaron informes casi diarios de cadáveres arrastrados a la orilla o de cubanos y haitianos demacrados recogidos en el mar por la Guardia Costera de los Estados Unidos o por pilotos voluntarios de la organización cubanoamericana Hermanos al Rescate. La reacción popular a las políticas del gobierno de EE. UU. Hacia la gente de los botes también fue mixta: las protestas públicas acusaron alternativamente a los funcionarios del gobierno de EE. UU. De racismo, crueldad o laxitud. Pero una cosa era segura: el fenómeno había alterado para siempre la demografía de Estados Unidos, particularmente la de Miami. También había agregado nuevos ingredientes al guiso cultural estadounidense, ya que la cocina, el arte, la literatura y la música cubana y haitiana continuarían ganando popularidad en todo el país.
"Myra Mendible".
Otras lecturas:
Freeman, James M. Cambio de identidad: estadounidenses vietnamitas 1975-1995. Boston, Allyn y Bacon, 1995.
Gardner, María. La gente del barco: una novela. Atenas, U de Georgia P, 1997.
Leyva, Josefina. Freedom Rafters. Trans. by Dorothy J. Smith. Coral Gables, Florida, Editorial Ponce de Leon, 1993.
Stepick, Alex y Nancy Foner. Orgullo contra los prejuicios: haitianos en Estados Unidos. Boston, Allyn y Bacon, 1998.
"Conexión de gente de barco vietnamita". http://www.boatpeople.com.Diciembre de 1998.