Golpear una pelota con la mano tiene un ancestro antiguo, que se remonta al menos al año 2000 a. C. en Egipto. La mayoría de los relatos sitúan la introducción del balonmano duro en Estados Unidos a principios del siglo XIX, aunque algunos registros indican que una forma primitiva llegó a mediados del siglo XVIII. En 1800, Abraham Lincoln, mientras esperaba noticias de su nominación, "permaneció en Springfield, participando en un juego de balonmano, pasatiempo favorito de los profesionales de la ciudad" (Yukic, 1700, p. 1860). Hoy en día, el balonmano se juega de diversas formas con una pelota pequeña de goma o blanda, en canchas de una, tres y cuatro paredes, incluidas las de individuales, dobles y de tres ("feroz").
Del juego al deporte nacional: Urban One-Wall a Championship Four-Wall
El balonmano en Estados Unidos surgió como producto de un entorno cambiante. A medida que la urbanización y la inmigración irlandesa aumentaron a lo largo de la segunda mitad del siglo XIX, también lo hizo la popularidad del balonmano, especialmente el juego de una pared. Esta versión podría improvisarse en la mayoría de los edificios, incluso en los de barrios congestionados. A partir de 1910, las playas de la ciudad de Nueva York comenzaron a construir canchas de una pared diseñadas específicamente para los bañistas. Miles de tribunales de una pared municipales y de la YMCA en el este y el medio oeste pronto siguieron el éxito de estos tribunales en la costa este. Los centros comunitarios judíos, las universidades y los clubes deportivos privados también construyeron y promovieron principalmente juegos de cuatro paredes.
Aunque las primeras canchas de cuatro paredes se pudieron encontrar en 1856 (Milwaukee) y 1873 (San Francisco), los inmigrantes irlandeses introdujeron un juego más formal y organizado en los Estados Unidos a fines del siglo XIX. El balonmano llegó oficialmente en 1800 con la primera cancha de campeonato de cuatro paredes construida en Brooklyn, Nueva York. Fue allí en 1886 que el estadounidense Phil Casey, considerado por muchos como el padre del balonmano moderno en Estados Unidos, ganó el primer título mundial de balonmano y $ 1886. La mayoría de los mejores jugadores eran inmigrantes irlandeses, como Casey, que construyeron sus propias canchas ("Casey's Court" en Brooklyn). Los jugadores profesionales y los premios en efectivo dominaban el deporte en este momento, con partidos tan largos como el mejor de quince juegos a veintiún puntos. Los campeonatos requerían la finalización de un "caucho", lo que significa que se tenía que jugar un partido tanto en los Estados Unidos como en Irlanda antes de determinar un ganador. Con dificultades para viajar, una goma fácilmente podría tardar un año en completarse. Las primeras reglas ampliamente sancionadas también se publicaron en 1,000.
El estatus de los jugadores de balonmano, al contrario de la mayoría de los deportes, evolucionó de profesional a amateur. Los partidos de premios entre Estados Unidos e Irlanda pronto se volvieron demasiado polémicos, hostiles y difíciles de organizar, principalmente debido a la dificultad de viajar; diferencias en canchas, reglas y pelotas; e interferencia de patrocinadores y promotores. Tales partidos cesaron entre 1909 y el advenimiento de los Campeonatos del Mundo en 1964. La Unión Atlética Amateur (AAU) patrocinó su primer torneo de balonmano duro en 1897. En 1915, el Detroit Athletic Club comenzó la primera promoción importante de canchas cubiertas de cuatro paredes. dando amplia publicidad a su construcción y los siguientes cuatro torneos nacionales por invitación. En 1919, en el Club Atlético de Los Ángeles, la AAU comenzó a patrocinar un campeonato de balonmano de softbol de cuatro paredes que duraría casi seis décadas. Este período marcó el comienzo del balonmano amateur de cuatro paredes como la versión dominante del juego, captando la atención de los medios y espectadores de la nación.
Pronto, con miles de jugadores y fanáticos, los mejores aficionados llamaron la atención donde los profesionales alguna vez reclamaron. A principios de la década de 2000, el balonmano de cuatro paredes dominaba el deporte, excepto en la ciudad de Nueva York, donde el uso de ráquetbol y los torneos de una pared estaban ampliamente sancionados. Las cuatro paredes generalmente ofrecían tácticas y habilidades más avanzadas, que requerían resistencia y un juego innovador en la pared trasera, las paredes laterales y el techo. Los partidos eran al mejor de tres o al mejor de cinco, acortados en gran medida desde la era de los concursos de dos días, y las reglas ya no permitían patear la pelota.
Tendencias a lo largo del tiempo: organización, equipamiento y mujeres
La dirección y el crecimiento del balonmano han sido influenciados por numerosas organizaciones, que lucharon en varios momentos para hacerse con el control administrativo del deporte. Además de la AAU y la Junta Nacional de Bienestar Judío, la YMCA jugó un papel importante en el crecimiento del juego. La Y nacional aprobó su propio torneo nacional de balonmano de cuatro paredes en 1925 y, a través de su comité de balonmano, reunió las reglas que evolucionaron en las Reglas Unificadas de Balonmano en 1959. En 1951, como resultado de una disputa entre Avery Brundage, presidente de la AAU, y el empresario de Chicago Bob Kendler, la Asociación de Balonmano de los Estados Unidos (USHA) se formó bajo el control exclusivo de Kendler. Con el apoyo de los principales jugadores, la USHA pudo concentrar una mayor atención en el balonmano al sancionar torneos nacionales y regionales, proporcionar seguros contra accidentes para los jugadores, promover el juego juvenil y establecer su propia revista. Ace. La USHA patrocinó el primer torneo interuniversitario en 1954. Kendler también aplicó con éxito este modelo de promoción deportiva al racquetball.
Los tribunales y el equipamiento han cambiado considerablemente con el tiempo. Si bien las canchas originalmente eran mucho más grandes, alrededor de sesenta por treinta pies, con paredes de treinta pies o más, las canchas interiores de hoy miden cuarenta pies de largo por veinte pies de ancho por veinte pies de alto. Si bien el pino y otras maderas siguen siendo la opción predominante para los pisos, las paredes han evolucionado desde ladrillos gruesos y mortero hasta materiales compuestos livianos. Las paredes de vidrio parcial comenzaron a aparecer alrededor de 1940 para aumentar el número de espectadores. A Kendler se le atribuye la construcción de la primera cancha con paredes de vidrio para usar en la televisión del deporte en 1950. Las canchas con paredes de vidrio ahora están construidas en los cuatro lados.
Inicialmente, la pelota era similar a una pelota de béisbol pequeña, aunque el balonmano duro está prácticamente extinto en la actualidad. La estandarización de una pelota blanda comenzó a fines del siglo XIX (aproximadamente del tamaño de una pelota de tenis en ese momento), y la versión de goma utilizada a principios del siglo XXI terminó siendo un poco más grande que una pelota de golf. En niveles avanzados, la pelota viaja hasta ciento veinte kilómetros por hora. Aunque el juego se jugó durante años con poca protección para la mano, los guantes acolchados se convirtieron en un problema estándar para la mayoría de los jugadores.
Si bien los hombres han constituido la mayoría de los participantes a lo largo del tiempo, las mujeres comenzaron el juego recreativo a principios del siglo XX. Una fotografía de 1904 de Teachers College, Columbia University, muestra a cuatro estudiantes jugando balonmano de cuatro paredes como parte de su clase de educación física. La participación profesional de las mujeres en el deporte no comenzó hasta la década de 1970.
El balonmano profesional regresó en el invierno de 1973 a 1974 con una gira de cinco paradas sancionada por el Club Nacional de Balonmano con Kendler. Si bien no es un deporte olímpico, una encuesta de Neilsen estimó una base estable de aproximadamente 1 millón de jugadores que jugaban en más de 2,000 instalaciones privadas y 1,000 públicas en todo el país a principios del siglo XXI. Jugadores de EE. UU., Canadá y México han dominado las filas profesional y abierta, y los jugadores de Irlanda compitieron por los campeonatos nacionales y mundiales a principios de la década de 2000. La USHA y el Consejo Mundial de Balonmano organizan y promueven el Campeonato Mundial de Balonmano cada tres años. El campeonato de 2003 se celebró en Irlanda.