Escritor e intérprete alemán, figura destacada del movimiento dadaísta.
Después de estudiar literatura, historia y filosofía alemanas en las universidades de Munich y Heidelberg, Hugo Ball se matriculó en la escuela Max Reinhardt (1873-1943) de diseño escénico y actuación en el Deutsches Theatre de Berlín. En 1911, trabajó brevemente en el teatro municipal de Plauen antes de convertirse en director artístico del Kammerspiele de Munich en 1912. También escribió poemas provocativos, algunos en colaboración con su amigo Hans Leybold, que fueron publicados en las revistas expresionistas Die Aktion e Revolución En 1913, Ball fue acusado de obscenidad por su violento poema "Der Henker" (El verdugo), pero luego fue absuelto por su "ininteligibilidad". Además de escribir, actuar y dirigir, estaba interesado en la música, la danza y las artes visuales. Sus planes de formar con Wassily Kandinsky (1866-1944) un teatro multimedia experimental en Munich fueron interrumpidos por el comienzo de la Primera Guerra Mundial. Ball se ofreció como voluntario para servir en el ejército alemán pero fue rechazado por razones de salud. Habiendo presenciado brevemente la guerra de trincheras en Bélgica, reaccionó con horror y se convirtió en pacifista, organizando lecturas expresionistas y pacifistas en Berlín. En mayo de 1915 emigró con la cantante y artista de cabaret Emmy Hennings (1885-1948), con quien más tarde se casó, a Zurich.
Ball se convirtió en una figura destacada del movimiento Dada. El 5 de febrero de 1916, él y Hennings formaron el Cabaret Voltaire, que se convirtió en la principal plataforma pública del grupo Dada de Zurich. Junto a Jean Arp (o Hans Arp), Richard Huelsenbeck, Marcel Janco y Tristan Tzara, Ball y Hennings participaron en representaciones anárquicas de música y poesía, incluyendo ensordecedores recitales de poemas "bruitistas" (ruido) y "simultáneos". Ball también se le atribuye haber inventado el término Dada, que hace su primera aparición en su diario el 18 de abril de 1916. Esta palabra fue encontrada al hojear al azar un diccionario, y su aparente falta de significado, o más bien, su apertura a una variedad de significados, atestigua la espontaneidad y el nihilismo provocador del grupo. En junio de 1916, Ball editó un número del periódico Cabaret Voltaire, que contenía obras de Zurich Dadas y, entre otros, Guillaume Apollinaire, Blaise Cendrars, Kandinsky, Filippo Tommaso Marinetti, Amedeo Modigliani y Pablo Picasso. En un prefacio de fecha 15 de mayo de 1916, Ball presentó públicamente el término Dada describir el pluralismo estilístico y el internacionalismo cultural de artistas unidos contra la guerra y el nacionalismo.
La reputación de Ball como poeta se basa en gran medida en su asombrosa Poemas sonoros (poemas sonoros), algunos de los cuales actuó en una velada dadaísta el 14 de julio de 1916 (Día de la Bastilla). Estos poemas, que incluyen "Karawane" (Caravana) y "gadji beri bimba", fueron compuestos de palabras inventadas que no tienen un significado referencial obvio, pero crean un intenso poder emocional. Tenía la intención de estos poemas en parte como una protesta contra el "mal uso" del lenguaje durante la guerra, y la forma en que los lenguajes del arte y la cultura se habían pervertido en Occidente para defender valores peligrosos y sociedades asesinas. Con un traje exótico hecho de cartón, con un collar gigante que sugiere alas y un sombrero de chamán cilíndrico, Ball recitó los poemas sonoros al estilo de las "lamentaciones sacerdotales". Como un "obispo mágico" que se autodenominó, Ball buscó transmitir en el lenguaje "estratos primitivos" de la experiencia no tocados por la razón o la lógica. Socavando deliberadamente el "significado", su actuación fue un intento de reintegrar el cuerpo y la mente, lo físico y lo espiritual. Para Ball, la mezcla de Dada de "bufonería y misa de réquiem" estaba destinada a convertirse en una creatividad terapéutica con la que curar la modernidad.
Tras una crisis nerviosa, Ball rompió con Dada en el verano de 1916 y se trasladó a la colonia de artistas de Ascona, y más tarde se instaló en Agnuzzo. Escribió muchos artículos políticos para El periódico gratuito en Berna entre septiembre de 1917 y febrero de 1920, y continuó trabajando en varios libros, incluida una dura acusación de la tradición intelectual alemana desde Martín Lutero hasta el siglo XX, y la obra en prosa Tenderenda, que está escrito en un estilo experimental de múltiples capas. Decepcionado con el resultado de la revolución en Alemania en 1918-1919, se apartó de la política y su postura se volvió cada vez más religiosa. En 1920, se reincorporó a la Iglesia Católica y posteriormente escribió sobre el cristianismo bizantino y la Reforma. En 1924, se quedó en Roma para estudiar psicoanálisis, en particular las obras de Carl Gustav Jung. En 1927, poco antes de su muerte, publicó Vuelo fuera de tiempo, su autobiografía en forma de diario, que ofrece mucha información sobre Dada. Su ciudad natal de Pirmasens ha establecido un archivo Hugo Ball y publica, desde 1977, un almanaque anual dedicado a su vida y obra. Wallstein Verlag está publicando una edición crítica de sus escritos; El primer volumen apareció en 2003. Si bien los textos y las actividades de Ball Dada continúan atrayendo la atención de los académicos, investigaciones recientes han resaltado la amplia (y quizás ecléctica) gama de sus intereses a través de las fronteras artísticas e intelectuales, y sugerido formas en las que Ball su vida y obra traicionan una subjetividad masculina que intenta responder a los desafíos de la modernidad.