Malcolm Baldridge (1922-1987) se desempeñó como Secretario de Comercio del presidente Ronald Reagan (1981-1989). Una vez que fue un exitoso ejecutivo de manufactura, se convirtió en un negociador comercial muy respetado para los Estados Unidos conocido por su estilo directo y llano. Como secretario de Comercio, respaldó las políticas proteccionistas contra países que mantenían regulaciones de importación restrictivas contra Estados Unidos. También promovió políticas de libre comercio y desregulación empresarial.
Baldridge nació el 4 de octubre de 1922 en Omaha, Nebraska. Se graduó de la Universidad de Yale en 1944 con una licenciatura en inglés. Baldridge se alistó en el ejército de los EE. UU. El año anterior a su graduación de la universidad y luchó en la Segunda Guerra Mundial. Sirviendo con la 27ª División de Infantería, participó en el combate contra los japoneses en Okinawa.
Después de que Baldridge fue liberado del ejército en 1946, aceptó un trabajo como trabajador de hierro para la Eastern Malleable Iron Company en Connecticut, donde en 1960 había ascendido a presidente de la compañía. En 1962, Scovill Manufacturing Company (más tarde Scovill Inc.) lo contrató como vicepresidente ejecutivo. Más tarde fue ascendido a presidente y director ejecutivo (CEO) y, finalmente, a presidente de la junta directiva. Bajo el liderazgo de Baldridge, la compañía vendió sus operaciones de fresado de latón y comenzó a enfocarse únicamente en la fabricación y distribución de productos para el hogar como electrodomésticos Hamilton Beach, productos de remodelación Nutone, hardware Shrader y nociones de costura Dritz. La compañía prosperó bajo la administración de Baldridge, obteniendo ingresos anuales de alrededor de $ 950 millones.
El Senado de EE. UU. Confirmó a Baldridge como Secretario de Comercio el 22 de enero de 1981. Dado que se había desempeñado en Connecticut como presidente de campaña del entonces vicepresidente George Bush (1981-1989) durante las elecciones primarias presidenciales de 1980, el nombramiento de Baldridge se consideró una especial gesto al vicepresidente. En un año aumentó notablemente la influencia del Departamento de Comercio y, finalmente, fue considerado el secretario de Comercio más influyente desde que el ex presidente Herbert Hoover (1929-1933) ocupó el cargo.
Baldridge fue un negociador comercial respetado y participó en conversaciones en todo el mundo. Fue admirado en la Casa Blanca por tratar a todos los miembros del personal con igual consideración. Un comunicador directo, se expresó de manera simple y sucinta. Dentro de su propio departamento, desaconsejó el uso de un lenguaje burocrático complicado y emitió un memorando ampliamente reimpreso en el que instruía al personal del Departamento de Comercio a usar verbos activos y evitar adjetivos y adverbios innecesarios en cartas y memorandos. Durante su mandato en el cargo, recortó un 30 por ciento del presupuesto del departamento y, al tiempo que aumentó la productividad, también redujo los costos de personal en un 25 por ciento.
Con el déficit comercial de Estados Unidos acercándose a $ 170 mil millones en la década de 1980, Baldridge abogó por un enfoque agresivo para tratar con socios comerciales extranjeros que mantenían políticas de importación injustas. Aunque defendió el libre comercio y la desregulación, no dudó en presionar por políticas de "comercio justo" o proteccionistas cuando sintió que tal acción estaba justificada. Por ejemplo, Baldridge estuvo a la vanguardia del movimiento de la Administración Reagan para restringir las importaciones japonesas, incluidos los automóviles. Su posición difería de la de otros asesores de Reagan, a quienes inicialmente les preocupaba que las políticas proteccionistas aumentaran los precios para los consumidores estadounidenses y tuvieran un impacto negativo en las relaciones exteriores. En los esfuerzos por aumentar el comercio, Baldridge fue una figura clave en las conversaciones con China y la Unión Soviética. Allanó el camino para las empresas estadounidenses en el mercado global al abrir las transferencias de tecnología con China, India y lo que entonces era la Unión Soviética. En casa se le consideraba un negociador influyente entre la administración y el Congreso.
El servicio del Gabinete de Baldridge fue trágicamente interrumpido cuando murió en un accidente de rodeo el 25 de julio de 1987. Era un jinete de rodeo aficionado con experiencia y estaba practicando la cuerda de terneros antes de una competencia cuando su caballo se encabritó, cayó y lo aplastó. Sufrió lesiones internas en el corazón y el páncreas y murió pocas horas después del accidente. Su muerte fue una pérdida personal y profesional para toda la administración Reagan. Un mes después de la muerte del Secretario Baldridge, se estableció en su honor el Premio Nacional de Calidad Malcolm Baldridge.