La planificación del balance de materiales sustituyó al mercado como mecanismo de asignación de bienes en la economía soviética. Gosplan, el Comité de Planificación del Estado, era responsable cada año de equiparar la oferta y la demanda de las miles de materias primas y productos manufacturados que se utilizaban a nivel nacional en los procesos de producción, se asignaban para satisfacer las necesidades de los consumidores o se destinaban a la exportación. El proceso de tres etapas para la elaboración del plan anual implicó identificar las fuentes y usos de los bienes de alta prioridad (productos financiados), de prioridad media (productos planificados) y de baja prioridad (planificados descentralmente), y luego establecer un equilibrio entre las fuentes. y usos. En la primera etapa, los planificadores enviaron "cifras de control" a través de la jerarquía económica a la empresa. Las cifras de control reflejaban las prioridades de los altos funcionarios políticos, especificadas inicialmente como metas de producción agregadas o tasas de crecimiento porcentuales para sectores estratégicos de la economía, y luego desagregadas y emparejadas con los requisitos de insumos proyectados por Gosplan. En la segunda etapa, las empresas soviéticas proporcionaron una lista detallada de los requisitos de insumos necesarios para cumplir sus objetivos de producción. En la tercera etapa, los planificadores construyeron un balance de materiales que aseguró un equilibrio entre el objetivo de producción planificado y los requisitos de entrada de material para todos los bienes involucrados en el proceso de planificación.
En una economía de mercado, los precios se ajustan para eliminar los excedentes o la escasez; en la economía soviética, los planificadores ajustaron las cantidades físicas para equiparar la oferta y la demanda de cada producto. Se logró un balance material cuando las fuentes de oferta (producción actual, Qt, inventarios, Qt-1 e importaciones Mt) igualaron las fuentes de demanda (demanda interindustrial, IDt, demanda de hogares, FDt y exportaciones, Xt). Es decir, existía un balance de materiales en papel cuando, para cada uno de los bienes planificados: Q t + Q t-1 + Mt = IDt + FDt + Xt.
La mecánica de establecer un equilibrio material en la práctica se vio obstaculizada por varias políticas de planificación. Primero, los planificadores establecen objetivos de producción anual altos en relación con la capacidad productiva de la empresa. Si los fabricantes de neumáticos no cumplían con las cuotas de producción mensuales o trimestrales, por ejemplo, esto afectaba negativamente a las empresas intermedias (productores de automóviles, camiones, tractores o bicicletas) que dependían de los neumáticos para cumplir sus objetivos de producción y reducían la disponibilidad de neumáticos para los consumidores. para fines de reemplazo. En segundo lugar, los planificadores construyeron un sistema de bonificación que permitía pagos adicionales de hasta el 60 por ciento del salario mensual si se cumplían los objetivos de producción. Sabiendo que las metas de producción serían altas, los gerentes ordenaron en exceso los insumos necesarios y reportaron menos de su capacidad productiva durante la segunda etapa del proceso de formulación del plan. En tercer lugar, cuando surgió la escasez, los planificadores se abstuvieron de ajustar los precios determinados centralmente de estos productos básicos "deficitarios" (defitsitny ). En cambio, utilizaron un sistema de prioridades para restringir la disponibilidad de bienes deficitarios a los sectores de baja prioridad, por lo general aquellos sectores que involucran más de cerca los bienes demandados por los consumidores.