La invasión de Bahía de Cochinos surgió de una directiva firmada por el presidente republicano Dwight D. Eisenhower el 17 de marzo de 1960, que autorizaba a la Agencia Central de Inteligencia de Estados Unidos (CIA) a iniciar operaciones para sacar al gobierno de Castro del poder en Cuba (Kornbluh 1998, p. 269). Esto se convirtió rápidamente en un plan para desembarcar una fuerza invasora de unos 1,200 exiliados cubanos cerca de la ciudad de Trinidad, Cuba, al pie de las montañas del Escambray. La fuerza de invasión, llamada Brigada 2506, se entrenó en Centroamérica y para fines de 1960 estaba haciendo los preparativos finales para el desembarco.
Mientras tanto, sin embargo, se han celebrado elecciones presidenciales en los Estados Unidos. El vicepresidente Richard Nixon, el candidato republicano, perdió y el candidato demócrata, el senador John F. Kennedy, ganó. Se podría haber esperado que este último cancelara el plan de invasión, una vez informado de ello, pero esto le habría resultado difícil. Durante la campaña electoral, había criticado duramente a la administración Eisenhower-Nixon por permitir que este punto de apoyo comunista emergiera a solo 90 millas al sur de los Estados Unidos. Si hubiera cancelado la invasión, los republicanos sin duda se habrían hecho públicos y habrían señalado que tenían un plan para eliminar el "punto de apoyo", pero Kennedy lo había abandonado.
Además, Kennedy desarrolló rápidamente su confianza en Richard Bissell (1910-1994), subdirector de planes de la CIA, que estaba dirigiendo la operación (Wyden 1979, p. 96). Por lo tanto, Kennedy dejó que el plan de invasión siguiera adelante. Sin embargo, insistió en que un aterrizaje tan cerca de la ciudad de Trinidad sería “demasiado espectacular” y solicitó que se lo trasladara a un lugar más remoto (Wyden 1979, p. 100). Bissell movió amablemente el sitio unas 70 millas al oeste, a Bahía de Cochinos (Bahía de Cochinos). Sin embargo, esto significaba que si la invasión fracasaba, los invasores no podrían fundirse en las montañas y convertirse en guerrilleros, como Bissell le había sugerido a Kennedy, ya que las montañas estaban ahora muy lejos a través de pantanos impenetrables (Wyden 1979, p. 102).
La fuerza de invasión de aproximadamente 1,200 exiliados parecía totalmente inadecuada para la tarea en cuestión, dado que se enfrentarían a un ejército regular de 60,000 armados con tanques y artillería soviéticos, y respaldados por una milicia de 100,000. Bissell aseguró a Kennedy, sin embargo, que la invasión provocaría un levantamiento popular masivo contra Fidel Castro. Desafortunadamente, esta garantía no se basó en ninguna inteligencia sólida. De hecho, resultó ser completamente infundado (Kornbluh 1998, p. 12).
Los ataques aéreos preparatorios contra los aeródromos cubanos, realizados por pilotos exiliados y de la CIA que operan desde Centroamérica, se revelaron rápidamente como exactamente eso y no como ataques de pilotos cubanos desertores, como afirmaba Estados Unidos. Adlai Stevenson (1900-1965), el embajador de Estados Unidos ante las Naciones Unidas (ONU), fue deliberadamente mal informado por la Casa Blanca, sin embargo, y pronunció un discurso en la ONU diciendo que las redadas habían sido realizadas por pilotos cubanos desertores. Indignado cuando descubrió la verdad, se quejó con Kennedy, quien ordenó que se cancelara la cobertura aérea del día siguiente. Sin embargo, como dijo más tarde el propio informe de la CIA sobre la operación, esta no fue “la principal causa del fracaso” (Kornbluh 1998, p. 12). La causa principal, más bien, fue la evidente disparidad entre el número de la fuerza invasora y el número de defensores. El primero nunca tuvo realmente una oportunidad. Desembarcaron en las primeras horas de la mañana del 17 de abril de 1961 y, a las 2 de la tarde del 19 de abril, se vieron obligados a rendirse, enfrentando dificultades abrumadoras. En retrospectiva, esa rendición parecía tan inevitable que la invasión de Bahía de Cochinos llegó a ser descrita como la más rara de todas las cosas: un fracaso perfecto (Smith 1987, p. 70).
El fracaso de Estados Unidos en Bahía de Cochinos tuvo tres consecuencias cruciales. Primero, solidificó a Castro en el poder. En segundo lugar, al ver que si Estados Unidos usaba sus propias fuerzas, necesitaría el apoyo soviético para sobrevivir, para persuadir a Moscú de brindar ese apoyo, Castro anunció el 16 de abril que Cuba era un estado "socialista" y comenzó a transformarlo en uno. , con un sistema inspirado en la Unión Soviética. Y tercero, como resultado en parte de esta transformación, Nikita Khrushchev decidió al año siguiente colocar misiles en Cuba, lo que condujo a la crisis de los misiles de octubre de 1962.