(1894-1940), considerado uno de los mejores escritores de ficción del siglo XX.
Babel nació en una familia judía de clase media en Odessa. Aunque no era un observador, siguió interesado en la cultura judía —tradujo Shalom Aleichem— y la identidad judía se convirtió en un interés central de su arte. Odessa era una ciudad portuaria vibrante, sin herencia de servidumbre, más cosmopolita de lo que era costumbre en Rusia. Babel lo vio como un terreno fértil para una escuela sureña de literatura rusa: alegre, musculosa, centrada en la experiencia sensual, libre de los anhelos metafísicos y la seriedad sombría de la tradición rusa. La literatura francesa lo atrajo. Tenía una dedicación flaubertiana a su oficio; La habilidad de Maupassant para representar la superficie de las cosas fue un modelo. El lado lúdico de Babel es más evidente en su primer ciclo de cuentos, Los cuentos de Odessa (1921-1924). Pero una era de guerra, revolución y terror exigía cosas más duras. Babel respondió con su trágico Caballería Roja (1923-1925) y su estudio de las complejidades del crecimiento judío, La historia de mi palomar (1925 1931-).
Babel simpatizaba con los objetivos de la Revolución Rusa y la sirvió en varios cargos, incluido un período como traductor de la policía secreta (Cheka). Durante mucho tiempo disfrutó de los beneficios y la fama de un escritor soviético, aunque finalmente se convirtió en víctima del terror soviético. En 1920 firmó como corresponsal con el Primer Ejército de Caballería, una unidad líder de los Rojos en la guerra civil, en ese momento involucrada en la batalla con Polonia. Su verano con este ejército mayoritariamente cosaco le proporcionó el material para su gran libro de revolución y guerra.
El éxito trajo presiones para conformarse. Con el predominio de Josef Stalin y la movilización de la sociedad que comenzó con el Primer Plan Quinquenal (1928-1932), los escritores ya no podían sentirse seguros persiguiendo sus visiones privadas mientras evitaran las críticas al régimen comunista. Ahora se esperaba que produjeran un trabajo útil para el estado. Babel hizo intentos fallidos de conformarse, pero sobre todo buscó la seguridad de la reclusión y el silencio. Como dijo en el Primer Congreso de Escritores Soviéticos: "Tengo tanto respeto por [el lector] que me quedo mudo". Sin embargo, produjo algunas obras sobresalientes en los años treinta, entre ellas "Guy de Maupassant" (1932) y "Di Grasso" (1937), dos parábolas de la vida del artista. Fue arrestado como espía el 15 de mayo de 1939. Como millones de hombres y mujeres inocentes, fue víctima de la tiranía soviética; le dispararon el 27 de enero del año siguiente.
Babel escribió muchas buenas historias y varias obras interesantes. Entre sus mejores trabajos se encuentran sus ciclos. Los cuentos de Odessa tratar a un grupo de gánsteres como Damon Runyon y sus cohortes del gueto judío de Moldavanka. No están vestidos con la vestimenta ordinaria del realismo, sino con las coloridas vestimentas del romance o el loco atuendo de la comedia. Las historias están diseñadas para encantar, no conmover al lector, aunque su rechazo a la resignación judía al sufrimiento es un tema común para Babel. Los cuatro cuentos que componen La historia de mi palomar tener mayor profundidad. Cuentan la ruptura de un niño judío de su hogar sometido a fuertes presiones: el padre está compensando las humillaciones provocadas por el antisemitismo. Caballería Roja es una obra maestra. Teje sus caminos complejos entre antagonismos irreconciliables —de constancia y cambio, acción y cultura, revolución y tradición— para ofrecer una imagen del carácter trágico de la vida humana.