La caña de azúcar, originaria del sudeste asiático, SUGAR Officinarium XNUMX; es una hierba perenne alta y robusta con un promedio de 10 a 12 pies. La planta se desarrolló en la época neolítica y se dispersó en las regiones del Medio Oriente y el Mediterráneo antes de que tuviera su mayor impacto en el Nuevo Mundo en un sendero de isla en isla.
Los portugueses implementaron la expansión de la industria azucarera más allá de Europa. El azúcar se producía de forma rentable en Algarve, y el interés de Portugal en la riqueza derivada de las plantaciones de azúcar de Marruecos fue probablemente la fuerza impulsora de la invasión y expansión en África. Sus islas en el Océano Atlántico frente a las costas de África se convirtieron en centros importantes en el siglo XV. La caída de la producción en Madeira influyó en que los plantadores se trasladaran a las Islas Canarias, donde establecieron la producción de caña de azúcar en Gran Canaria, Tenerife, La Palma y Gomera. Tanto Madeira como las Islas Canarias jugaron un papel importante en su transferencia a Cabo Verde y Santo Tomé. La estructura azucarera se desarrolló en Santo Tomé y finalmente pasó al otro lado del Atlántico.
En Canarias, los productores estaban formados por molineros y cañeros (colonos, en la Cuba del siglo XIX). De manera similar, la mano de obra en las plantaciones fue proporcionada por arrendatarios o aparceros y africanos esclavizados, que formaron la principal fuerza de trabajo en el desarrollo de la industria azucarera del Atlántico.
Colón introdujo la caña de azúcar en Española en la región del Caribe en 1493. La economía azucarera no despegó, pero las bases del sistema de plantaciones atlánticas estaban firmemente asentadas allí. La industria pasó a Cuba cuando los colonos españoles en Española se trasladaron al continente en busca de riqueza mineral. En la segunda mitad del siglo XVI los cubanos iniciaron una industria azucarera cuyo producto de alta calidad sentó las bases de su afianzamiento en el siglo XIX.
Aproximadamente en 1515, los portugueses transportaron caña de azúcar desde Santo Tomé a Brasil, donde comenzó la producción en la década de 1530 a lo largo de la costa, donde el clima y la topografía se combinaron para producir varias de las mejores condiciones para una economía azucarera. Los judíos sefardíes y los "cristianos nuevos" se unieron para ayudar a financiar el establecimiento de la industria; sus correligionarios y vínculos familiares en varios puertos del Atlántico Sur y el Océano Índico, su posición predominante en la economía holandesa y los comercios coloniales portugueses, y su participación en la propia industria les permitió ocupar puestos en todas las áreas de la producción azucarera. Aunque el azúcar existía en México ya en 1524, Brasil fue la economía azucarera más prolífica hasta que las islas del Caribe la superaron.
En Barbados, en la década de 1630, los colonos buscaron afanosamente un sustituto del algodón y el tabaco, que, junto con la miel y el jengibre, habían alcanzado su cenit. Tenían una dura competencia en los mercados ingleses y la calidad del tabaco era mala. Con la ayuda de los holandeses y judíos, se plantaron cañas en Barbados en 1641. Los primeros intentos de producción tuvieron malos resultados. Por lo tanto, en 1649, los plantadores revolucionaron su método de cultivo, desde plantar cañas oblicuamente en agujeros hasta plantar esquejes de caña en zanjas y permitir que las cañas maduren durante aproximadamente quince meses. Este cambio mejoró el azúcar producido. Los agujeros de caña, que permitían un extenso proceso de ratificación, se convirtieron en el método preferido de cría en el Caribe. Desde Barbados, la producción de azúcar se extendió a las Antillas Menores Británicas y Jamaica hacia la segunda mitad del siglo XVII. La industria se expandió significativamente durante el siglo XIX en los territorios pertenecientes a Estados Unidos, incluidos Puerto Rico y Hawai. De manera similar, se reintrodujo en Cuba y Santo Domingo en el siglo XIX y floreció en la Cuba del siglo XX, pero la economía azucarera que hizo el mayor avance fue la India.
El azúcar también se produce a partir de la remolacha desde el siglo XVIII. En 1747, un químico prusiano, Andreas Sigismund Marggraf (1709-1782), descubrió el proceso de aislamiento y cristalización de sacarosa de raíces de remolacha. Con la destrucción de Haití, Napoleón Bonaparte fomentó la producción de azúcar de remolacha. Este se ha convertido en un cultivo importante en Europa y América del Norte.
Hasta el siglo XVIII existían dos estructuras principales de molinos: animales y agua. los trapiche era un mecanismo industrial tirado por animales de tiro con rodillos para moler cañas que probablemente originalmente eran horizontales. (En molinos posteriores, los rodillos se construían verticalmente, lo que permitía una extracción más eficaz del jugo de la caña). A Gonzalo de Vellosa se le atribuye haberlo construido alrededor de 1516. El ingenios (artilugio en portugués) eran más grandes y accionadas por agua, y eran más productivas que trapiches. Ambos molinos tenían los sistemas básicos de ruedas, engranajes y prensas. Los molinos de viento existían principalmente en Barbados. Se introdujeron varias innovaciones en ambos tipos de molinos, pero no se realizaron cambios significativos hasta la adopción de las máquinas de vapor a fines del siglo XVIII.
El principal combustible para el funcionamiento de los molinos y las operaciones de destilación era la leña, que contribuyó en gran medida a la deforestación de las islas. Los propietarios de los molinos finalmente adaptaron sus hornos para quemar megasse / bagazo (la piel de la caña de azúcar). Además, los propietarios de las fábricas experimentaron con nuevos contenedores para ahorrar energía. El uso más innovador de la energía fue la disposición de las marmitas para permitir que un solo horno o fuego calentara el jarabe en total: la olla más grande que contenía jarabe de caña fresco estaba más alejada del calor, lo que permitía una mejor evaporación, y luego el tamaño de la los hervidores disminuyeron a medida que se acercaban al horno. Un arreglo de cinco teteras se conocía como el Tren jamaica en las Indias Occidentales Británicas; fue ampliamente imitado por productores de otras naciones como Francia. A medida que se desarrolló la fábrica de azúcar, los trenes contenían hasta nueve teteras. La fábrica generalmente estaba ubicada en el centro y era propiedad de una cooperativa. Posteriormente, se equipó con máquinas de vapor que utilizaban carbón como combustible. La invención de la bandeja de vacío en la década de 1830 revolucionó la fabricación de azúcar e hizo posible que el líquido del azúcar se evaporara a temperaturas mucho más bajas que antes. Su adopción generalizada en el Caribe británico se materializó lentamente debido al declive económico de la industria azucarera y al inminente fin de la esclavitud.
En el antiguo sistema de procesamiento, o lavado, durante su conversión, el jugo de caña produce una espuma conocida como melaza. Este se retira y se almacena en recipientes especiales para su uso en la producción de ron. La fabricación de ron era probablemente la única actividad manufacturera en la que se dedicaban los plantadores sin oposición de los gobernantes imperiales. La melaza se saca del tanque de almacenamiento a cubas de roble muy grandes, donde se agrega al agua en una proporción de aproximadamente 1: 8, dependiendo del nivel de alcohol deseado. Se agrega levadura y consume el azúcar, produciendo alcohol y ácido carbónico. El lavado se transporta al destilador a través de tuberías. Allí se hierve y se convierte en vapor, que pasa a través de una bobina llamada tubería sinfín. Al final, se enfría, se condensa en ron y se mantiene en tanques especialmente preparados. El ron excede 140 grados (70% de alcohol), que es demasiado fuerte para el consumo, por lo que se diluye con agua especial, se colorea y se coloca en barricas de roble rojo (que también colorea el ron) para su envejecimiento. Luego, el ron procesado se lleva a tanques especiales que son controlados diariamente por los funcionarios de aduanas del país.