Como región de geografía mítica, Aztlán (la tierra de las garzas [blancas]) tiene una larga historia. Según el mito náhuatl, los aztecas (cuyo nombre se deriva de Aztlán) eran la última tribu que quedaba de siete, y su dios Huitzilopochtli les aconsejó que dejaran Aztlán en busca de la tierra prometida, que conocerían por un águila sentada. sobre un cactus, devorando una serpiente. Lo encontraron y allí construyeron Tenochtitlán, ahora Ciudad de México. Posteriormente los aztecas recordaron la región de su origen como un paraíso terrenal. Queriendo saber más al respecto, Moctezuma Ilhuicamina (r. 1440-1469) envió a sus sacerdotes en busca de Aztlán. Lo encontraron y le dieron al gobernante una descripción hiperbólica del lugar, tal como lo relata Diego Durán (1537-1588) en su Historia de las Indias de Nueva-España y Islas de Tierra Firme, obra terminada en 1581 y traducida al inglés en 1964 como Los aztecas. Aunque otros historiadores tempranos mencionan a Aztlán, Durán presenta la descripción más elaborada de la naturaleza utópica de la ciudad.
Salvo excepciones, el tema del mítico Aztlán fue olvidado hasta la década de 1960, cuando el renacimiento del mito floreció en el pensamiento chicano. Los nacionalistas culturales, una de las ramas más importantes del movimiento chicano, se apropiaron del término Aztlán establecer el carácter indígena de su cultura, característica central de su filosofía. La apropiación del mito tuvo lugar durante la "Conferencia Juvenil Cruzada por la Justicia", celebrada en Denver en marzo de 1969. Fue allí donde por primera vez se mencionó el mito de Aztlán en un documento chicano, "El Plan Espiritual de Aztlán". "
"El Plan", que debe su creación al poeta Alurista, se convirtió en el manifiesto de los nacionalistas culturales. Primero, establece la naturaleza única de la cultura chicana, ya que La Raza (la raza Bronce) tiene un origen azteca. La palabra española Raza significa "la gente", y raza de bronce significa "el pueblo moreno", que dice ser descendiente de los aztecas. En segundo lugar, identifica a Aztlán como el territorio mexicano cedido a los Estados Unidos en 1848, es decir, lo que hoy es California, Arizona, Nuevo México y partes de Colorado. En tercer lugar, siguiendo una de las ideas básicas de la Revolución Mexicana, reconoce que la tierra pertenece a quienes la trabajan. Y cuarto, identifica a la nación chicana con Aztlán.
Aztlán se convirtió en el símbolo más utilizado por los chicanos y chicanas, tanto activistas como autores, que escribían sobre la historia, la cultura o el destino de su gente. En abril de 1969, un grupo de activistas preocupados se reunió en Santa Bárbara y redactó El Plan de Santa Bárbara: un plan chicano para la educación superior. La recomendación número nueve trata de las organizaciones de estudiantes: "Los distintos grupos de estudiantes, MAYA, MASC, UMAS, adoptan un nombre unido como símbolo y promesa; como CAUSA (Alianza Chicana para la Acción Estudiantil Unida) o MECHA (Movimiento Estudiantil Chicano de Azatlán) "(pág. 22). El nombre MECHA fue adoptado y está muy en las noticias, ya que durante las elecciones de 2003 para gobernador de California uno de los candidatos, Cruz Bustamante, fue agredido por haber pertenecido a MECHA durante su época de estudiante.
Durante la primavera de 1970 el primer número de la revista Aztlán (aún en existencia) se publicó, y en él se reprodujo el plan tanto en inglés como en español. El prólogo consiste en una pieza del poeta chicano Alurista (n. 1947), "Poema en lugar de prefacio", en el que une el mítico pasado azteca con el presente. A partir de ese año se multiplicaron los libros basados en el concepto de Aztlán. El mito de Aztlán fue popular no solo entre los académicos, sino también entre la gente común. Según Michael Pina:
Una renaicense cultural inspirada por el poderoso impulso ideológico del nacionalismo cultural barrió los barrios del suroeste.… Los chicanos recurrieron a los mitos y símbolos prehispánicos.… El ejemplo más destacado de esta práctica está ilustrado por el papel vital que el mito azteca de Aztlán jugó en el desarrollo del nacionalismo chicano. (Anaya y Lomelí, p. 40)
Los artistas y dramaturgos también adoptaron el concepto. En 1971 Luis Valdez (n. 1940), quien había ayudado a César Chávez a organizar a los trabajadores agrícolas, publicó su colección Actos (obras de teatro de un acto). En la pieza preliminar, "Notas sobre el teatro chicano", afirma Valdez, "El concepto de un teatro nacional para La Raza está íntimamente relacionado con nuestro nacionalismo en evolución en Aztlán" (p. 3).
El mito se ha utilizado con ventaja con fines políticos. Las novelas de Miguel Méndez (n. 1930) y Rudolfo Anaya (n. 1937) son ejemplos representativos de dos vertientes del nacionalismo cultural basado en el concepto de Aztlán. En Peregrinos de Aztlán (1974) Méndez describe la difícil situación de los indios yaquis de la frontera en su peregrinación de regreso a Aztlán. El narrador, el viejo yaqui Loreto Maldonado, atormentado por los recuerdos de su pueblo caído y maltratado, quiere llevarlos de regreso a Aztlán, el paraíso perdido.
De Anaya Corazón de Aztlán (1976) es también una novela sobre la búsqueda de Aztlán. Clemente Chávez, un hombre de algunos años, va a la montaña, guiado por el juglar ciego Crispín, en una peregrinación verdaderamente imaginaria: "Caminaron hasta la tierra donde sale el sol, y ... encontraron nuevas señales, y las señales las apuntaban de regreso al centro, de regreso a Aztlán "(Anaya, págs. 129-130). Para Anaya, Aztlán no es un concepto político sino personal. Clemente encuentra a Aztlán en su propio corazón. "El tiempo se detuvo, y en ese momento perdurable sintió el ritmo del corazón de Aztlán latir a la medida de su propio corazón ... Un poder gozoso fluyó desde el oscuro corazón del útero de la tierra hacia su alma y gritó: ¡SOY AZTLAN! " (Anaya, pág. 131). Esta interpretación espiritual de Aztlán ha sido criticada por escritores que creen que la literatura chicana debe ser social, que la literatura de este tipo "no contribuyó a ese movimiento, ni a mejorar la vida de la gente de ninguna manera" (Johnson y Apodaca, pág.424).
Para Clemente la búsqueda de Aztlán ha terminado. De manera similar también ha terminado para los seguidores del nacionalismo cultural, ya que el movimiento, como los movimientos sociales de otros grupos étnicos, llegó a su fin a principios de los años ochenta. Incluso Alurista, creador del concepto nacionalista de Aztlán, en una entrevista con Wolfgang Binder coincidió en el peligro de idealizar a los aztecas y sus mitos. "Sí, sin duda, y lo veo ahora", dijo en 1980. "En este momento estamos hablando de un período en el que la llamada de las armas fue el grito de autodeterminación. Por eso era muy importante estar orgulloso de todo habíamos estado "(p. 1981). A principios de la década de 4, los chicanos y chicanas más jóvenes consideraban que la idealización de la mitología azteca pertenecía a un período romántico en la historia de su cultura. Si bien el simbolismo de Aztlán aún resonaba en la literatura, el arte y los legados políticos que ayudó a inspirar, pocos idealizaron ese aspecto de su pasado histórico.