AWAC y E ‐ 3S. El AWACS, para el sistema de control y alerta aerotransportado, es un avión militar especializado destinado a la vigilancia y el control aéreos de largo alcance. El desarrollo del AWACS, más específicamente conocido como Boeing E-3 Sentry, comenzó en 1961, como el último de una larga lista de aviones de alerta temprana equipados con radar. Pero a diferencia de estos aviones anteriores, destinados principalmente a operar sobre el océano, el E-3 debía operar sobre tierra y de una manera mucho más integrada con aviones de combate de apoyo. Estos dos requisitos exigían refinamientos en el desarrollo de radares y comunicaciones mucho más allá de lo que se esperaba de los aviones de alerta aerotransportados anteriores.
Los aviones de alerta aerotransportados se desarrollaron por primera vez como respuesta a la amenaza de los atacantes kamikaze de Japón de la posterior Guerra del Pacífico. La Marina de los EE. UU. Adquirió una pequeña cantidad de Boeing B-17 Flying Fortress, retiró la bahía de bombas de la aeronave y la reemplazó con un radar montado en el vientre, designando al nuevo avión como PB-1. Presagió una serie de aviones posteriores, tanto grandes como pequeños, para la función de alerta temprana y control aéreo. Un ejemplo notable fue el avión Lockheed C-121 Warning Star de la fuerza aérea, que ayudó a dirigir las operaciones aéreas sobre Vietnam del Norte y, en particular, advirtió a los aviones de ataque estadounidenses sobre la presencia, ubicación y fuerza de los cazas MiG norvietnamitas opuestos.
El desarrollo del AWACS tomó más de una década. Boeing voló el primer banco de pruebas de AWACS en 1972, basado en un transporte a reacción modificado. Al mismo tiempo, Westinghouse ganó un concurso para producir el radar aerotransportado crítico que se posaría sobre el transporte, dándole una forma vagamente de "platillo volante". El primer E-3 de producción entró en servicio con la Fuerza Aérea de EE. UU. En 1977. Posteriormente, se vendieron modelos avanzados de la aeronave a la Fuerza Aérea, así como a la OTAN, Gran Bretaña, Francia y Arabia Saudita.
La clave del AWACS, además de su radar, es su equipo electrónico completo, incluido el sistema de comunicaciones de voz seguro Have Quick, el sistema de visualización de información táctica conjunta (JTIDS), el radar de identificación de amigo o enemigo Mark XV (IFF) y el Sistema de localización espacial Navstar Global Position System. Más de veinte tripulantes operan los sistemas AWACS en vuelo y están vinculados a otros aviones y estaciones terrestres.
El valor de AWACS se demostró claramente durante la Guerra del Golfo Pérsico (1991). En ese conflicto, los aviones AWACS operados por la Fuerza Aérea de EE. UU. Y la Real Fuerza Aérea de Arabia Saudita gestionaron y controlaron más de 3,000 salidas de aviones de la coalición por día. Detectaron amenazas iraquíes y ayudaron a emparejar objetivos con aviones de ataque. “Desconfligieron” la guerra aérea, previniendo los llamados ataques “azul sobre azul”. Además, sus amplias capacidades de control permitieron a la coalición llevar a cabo la guerra sin que se perdiera un solo avión debido a una colisión en el aire.
[Véase también Inteligencia, Militar y Política.]
Bibliografía
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Richard P. Hallion