El automóvil era un vehículo de cuatro ruedas propulsado por un motor de combustión interna y utilizado principalmente para el transporte de personas. Fue el resultado de una serie de inventos que comenzaron en 1769 cuando el ingeniero militar francés Nicolas-Joseph Cugnot (1725–1804) construyó un vehículo de carretera a vapor. A principios del siglo XIX, otros inventores también experimentaron con esta idea y el vehículo de vapor se puso en producción en Europa y Estados Unidos. Un gran avance en el desarrollo de automóviles a gas se produjo en 1800, cuando se patentó un motor de combustión interna en Francia. Pero un prototipo del automóvil del siglo XX no "nació" hasta 1860 cuando los alemanes Gottlieb Daimler (1885-1834) y Carl Benz (1900-1844) (trabajando independientemente el uno del otro) desarrollaron los precursores de los motores de gas que se utilizan en la actualidad. En 1929-1891, una empresa francesa Panhard et Levassor diseñó un automóvil con motor delantero y tracción trasera. Este concepto se mantuvo relativamente sin cambios durante casi cien años. En 1892, la Duryea Motor Wagon Company se convirtió en el primer vehículo de motor de producción de los Estados Unidos. Los coches de gasolina estaban disponibles para su compra ese mismo año. Hasta 1896, los europeos lideraron el mundo en el desarrollo y producción de automóviles. Pero las primeras décadas del siglo XX vieron a la industria automotriz de EE. UU. Tomar la delantera, estableciendo Detroit, Michigan, como Motor City, EE. UU.
En 1908, Ford Motor Company (establecida en 1903) produjo el primer automóvil confiable, fácil de mantener y ampliamente asequible: el Modelo T. Los consumidores estadounidenses compraron 17,000 Modelos T el año en que se presentaron al precio de $ 850. La popularidad del "Tin Lizzie" (también fue apodado el "Flivver") se cumplió con un aumento de la producción: en 1917, Ford produjo 700,000 Model Ts. La innovación de la línea de montaje móvil (1914) mejoró constantemente el tiempo de producción. Esto resultó en una reducción de los costos de fabricación y la disminución del precio del automóvil para el consumidor (en 1924, el Modelo T se vendió por solo $ 295). El modelo T ahora se volvió accesible para las familias de clase trabajadora. En la década de 1920, el registro de automóviles en los Estados Unidos aumentó de ocho millones a 23 millones.
El impacto del automóvil en la vida estadounidense fue profundo y duradero. Los funcionarios de seguridad pública respondieron a las crecientes demandas del control del tráfico. Las carreteras tuvieron que mejorarse y ampliarse (en 1921 el Congreso aprobó la Ley Federal de Carreteras que proporcionaba ayuda federal para las carreteras estatales; en 1923 se concibió un sistema nacional de carreteras). La industria petrolera trabajó para mantenerse al día con la creciente demanda de petróleo y aceites de motor. Los suburbios crecieron rápidamente y las empresas se apresuraron a aprovechar la moda de los automóviles. El romance de Estados Unidos con el automóvil lanzó industrias relacionadas que incluyen restaurantes al borde de la carretera, autocines, moteles y carteles publicitarios en las carreteras. El automóvil transformó a Estados Unidos en una sociedad móvil. A fines del siglo XX, la mayoría de los estadounidenses veían el automóvil como una necesidad para la vida.