La autobiografía y las memorias, la narración de un autor de sus experiencias pasadas y reflexiones presentes, surgieron como un género popular durante los primeros años de la República. Los historiadores y críticos literarios se han esforzado por definir estos textos junto con otros elementos básicos de las letras occidentales: novelas, poemas, diarios y relatos de "testigos oculares". A diferencia de las narrativas de ficción, las autobiografías se basan en circunstancias verificables. Sin embargo, estos textos, a diferencia de los relatos oficiales o en tiempo presente, permiten al autor seleccionar qué temas resaltar, qué significado dar a las personas o eventos y qué tono general o interpretación dar a la historia. Por tanto, tales historias pueden trazar una delgada línea entre la ficción y la no ficción. Independientemente de cómo se definan en términos de estilo, intención y veracidad, las autobiografías y las memorias cumplen dos funciones que podrían explicar su popularidad. En primer lugar, permiten que los individuos tengan espacio para la autoinvención, reflejando y reforzando así la creencia en la fluidez del orden social estadounidense. En segundo lugar, prestan a los propios Estados Unidos, que carecen de los puntos en común religiosos, raciales y étnicos de otros estados-nación, un conjunto de recuerdos, historias, tradiciones e historia compartidas.
Antes del surgimiento formal de la autobiografía, los inmigrantes norteamericanos usaban relatos personales para expresar anhelos espirituales y desafiar diversas formas de opresión. El diario, un registro de las experiencias del día a día, les dio a los protestantes el medio para revelar dudas, temores y deseos que los católicos encontraban en la confesión. Los diarios eran particularmente comunes entre los puritanos de Nueva Inglaterra, que usaban su alfabetización para definirse a sí mismos en contra de la naturaleza estadounidense y los "salvajes" que vivían allí. Los colonos de Nueva Inglaterra también leyeron "narrativas de cautiverio", en las que el encarcelamiento de los autores por parte de los indios y la posterior "redención" a la sociedad blanca reflejaban la búsqueda de la salvación personal. El ejemplo más conocido, Mary Rowlandson's La bondad y soberanía de Dios (1682), se ubica como uno de los primeros best-sellers en Norteamérica.
Para la mayoría de los inmigrantes que llegaron a la América colonial como sirvientes o esclavos contratados, el analfabetismo y la coacción cotidiana hicieron imposible la narración personal. Pero algunos lograron controlar la palabra escrita y dieron testimonio de su sufrimiento. Olaudah Equiano, un africano que fue enviado a Estados Unidos como esclavo en la década de 1750 antes de comprar su libertad y mudarse a Gran Bretaña, describió su terrible experiencia en un Interesante narrativa, publicado por primera vez en Londres en 1789. Sus recuerdos del Middle Passage —hombres, mujeres y niños apiñados en las bodegas de los barcos, su aliento, sudor y heces produciendo "una escena de horror casi inconcebible" - ayudaron a alimentar el movimiento británico para abolir el comercio atlántico de esclavos. Equiano murió en 1797, diez años antes de que ese movimiento diera sus frutos. Su historia ayudó a dar forma a las narrativas posteriores de esclavos del siglo XIX.
En el período revolucionario, la identidad nacional y la autobiografía surgieron al mismo tiempo. Los impresores estadounidenses utilizaron relatos personales de las injusticias británicas para inflamar las pasiones revolucionarias. Después de la Guerra de Independencia, las biografías de los héroes patriotas (especialmente George Washington) proporcionaron a los ciudadanos recién acuñados guías para el comportamiento personal en la sociedad republicana. Escribir, leer y hablar sobre vidas individuales animó a los estadounidenses a cuestionar las formas tradicionales de identidad. Liberados de los lazos con la monarquía y llenos de un deseo de "independencia" fenomenalmente complejo, los estadounidenses buscaban esculpir su individualidad en el denso granito de los precedentes familiares, las obligaciones locales y las jerarquías de raza y género. Simultáneamente, en las décadas de 1780 y 1790, los escritores británicos y alemanes identificaron la "autobiografía" como una nueva forma de narrativa. Este género inmediatamente llamó la atención. Un crítico, citado en Robert Folkenflik's Cultura de la autobiografía (1993), descartó las autobiografías como las tonterías auto-obsesionadas de los que se engañan a sí mismos, "mujeres que también coquetean con la posteridad" e historiadores (p. 3). Sin embargo, estos textos proporcionarían a los primeros estadounidenses una nueva forma de comprender sus vidas y establecer sus identidades.
Varios cientos de estadounidenses que nacieron después de la Revolución publicaron autobiografías; innumerables más perecieron junto con sus autores. La amplia circulación de Benjamin Franklin Autobiografía en la década de 1810 ayudó a estandarizar el género. Los textos generalmente comienzan con la memoria más antigua del autor, subrayando así la intención de dar una interpretación completa y veraz de su vida. Luego, el autor registró un fondo (humilde) y deberes (gravosos). Mientras reflexiona sobre la liberación de estas poderosas fuerzas, el autor puede pasar del tiempo pasado al presente y de la descripción a la evaluación. Los incidentes que presentó el autobiógrafo, y los puntos de inflexión alrededor de los cuales se construyó la historia, revelaron no tanto los recuerdos que fueron "elegidos" conscientemente, sino los recuerdos que estaban disponibles y eran comprensibles para el autor en el momento de escribir este artículo. Los temas comunes en las primeras autobiografías incluyen la fuga de la granja, la lucha contra las discapacidades físicas y la búsqueda de una "carrera" satisfactoria y distintiva. Eran, en resumen, narrativas de lucha: contra el destino, contra la herencia, contra una economía agraria y una sociedad tradicional.
Las memorias como biografía escrita por un conocido íntimo del tema se convirtió en otro medio para construir vidas a través de textos. De solo veintisiete durante la década de 1790, el número de memorias aumentó a 270 durante la primera década del siglo XIX. A veces escritas por un marido sobre su difunta esposa, estas historias revelan las preciadas virtudes de la "feminidad republicana": piedad, fidelidad y devoción por el bien de la nación.
Durante los primeros años de la industrialización, las autobiografías y memorias salieron de las imprentas para el consumo de un público cada vez más alfabetizado. De hecho, estos textos capturaron el alcance ampliado y la vasta diversidad de la vida estadounidense durante las décadas de 1830 y 1840. Muchos celebraron la movilidad social y geográfica, lo que ayudó a convertir el esfuerzo ascendente en una especie de ética nacional. (Esta ética también sirvió para ocultar la alta incidencia del fracaso financiero en una economía capitalista en toda regla). Las memorias proclamaban que la virtud crecía mejor en el suelo libre de la República estadounidense. Pero otras narrativas revelaron disputas con las instituciones, costumbres y valores de Estados Unidos. Como Equiano, los esclavos fugitivos (Frederick Douglass fue el más destacado) escribieron historias sobre ellos mismos para ilustrar la brutalidad y duplicidad inherentes a la "institución peculiar". Las narrativas de esclavos también acusaron a los norteños por su indiferencia e intolerancia. Cualquiera que sea su tono o propósito, las autobiografías y memorias personales siguieron siendo populares debido al eje especial que creaban entre autor y lector, entre tema y nación. En la privacidad de sus salones, los lectores pueden juzgar sus propios deseos e intenciones a través del prisma de la vida de otra persona. Tanto los lectores como los escritores, a su vez, podrían utilizar estos textos para establecer reglas y dar sentido a una sociedad que a menudo parecía ingobernable.