Los aborígenes comprenden que sus antepasados siempre estuvieron en el continente australiano, y los arqueólogos han fechado sus restos en más de cuarenta mil años. El contacto entre europeos y aborígenes fue esporádico desde las expediciones holandesas, portuguesas y británicas a través del Océano Índico en el siglo XVII, hasta las exploraciones británicas y francesas del Océano Pacífico en el siglo XVIII. El explorador James Cook (1728-1779) navegó por la costa este de Australia en 1770, reclamándola para Gran Bretaña, y en 1788 los habitantes de Cameragal, Gayimai y Cadigal de lo que hoy es Sydney, presenciaron la llegada de cientos de convictos y soldados. A diferencia de los europeos anteriores que iban y venían, este grupo se quedó para establecer una nueva colonia penal.
Dondequiera que los británicos establecieran comunidades pastorales, penitenciarias y de transporte (tierra adentro desde Sydney, Tasmania, alrededor de la bahía de lo que ahora es Melbourne), los aborígenes fueron desplazados de las tierras tradicionales, a veces fueron asesinados por colonos, enfermaron y, a menudo, murieron por causas exóticas. enfermedades, especialmente la viruela. Ocasionalmente, en este período temprano, los encuentros entre culturas dieron como resultado relaciones familiares, sexuales o de compañía en curso: las mujeres aborígenes de Tasmania vivían y tenían familias con los balleneros y focas británicos; los convictos británicos fugitivos a veces incorporados a comunidades aborígenes; y los hombres indígenas conocidos en el registro histórico, como Bennelong (1764-1813) o Baneelon, entablaron amistades con funcionarios británicos, aunque inicialmente de mala gana, y ocasionalmente viajaron a Inglaterra.
A partir de la década de 1830, los pueblos aborígenes de las colonias británicas del sur y el este (Nueva Gales del Sur, Tasmania, Victoria) fueron gestionados cada vez más por los gobiernos a través de diversas leyes de "protección". Se les reservaba tierras y las «reservas» y las «misiones» estaban encabezadas por funcionarios u organismos religiosos británicos. El sistema de misiones y reservas se volvió más rígido a principios del siglo XX, con las Leyes de Protección de los Aborígenes que limitaban estrictamente el movimiento más allá de las reservas.
A principios del siglo XX, las familias aborígenes estaban cada vez más sujetas a políticas de expulsión de niños. Esto fue impulsado por la preocupación por el sexo interracial y los niños llamados 'mestizos', a quienes el gobierno trató de asimilar. Muchos historiadores aborígenes y no aborígenes consideran que la práctica estatal de expulsión de niños fue un genocidio, tal como lo define la Convención de la ONU. Hay una larga historia de protesta indígena contra esta destitución, la limitación de movimiento, las condiciones laborales de explotación y la exclusión activa de los aborígenes del cuerpo cívico. Los aborígenes siempre relacionan esta protesta con el despojo original de la tierra. La resistencia ha variado desde peticiones formales (al rey Jorge V [1865-1936] en 1934, por ejemplo), madres que ocultan a sus hijos de los agentes sociales, huelgas laborales exitosas en las estaciones ganaderas, así como campañas de larga data para la restauración de la tierra. y reconocimiento de título nativo. Una importante campaña en 1967 cambió con éxito la constitución australiana por referéndum, transfiriendo el poder sobre los asuntos aborígenes de los gobiernos estatales al gobierno federal. Poco a poco se produjeron más derechos cívicos. Actualmente, los aborígenes e isleños del Estrecho de Torres enfrentan muchos problemas sociales, políticos y de salud que son un legado directo del pasado colonial. El significado de esta historia forma un aspecto importante del debate político y cultural en Australia.