El explorador francés Auguste René Caillié (1799-1838) fue el primer europeo moderno en llegar a las famosas ciudades sudanesas de África Occidental, Tombuctú y Djenné, y regresar y contarlo.
René Caillié nació en Mauzé. Nunca conoció a su padre y su madre murió en 1810. Caillié dejó la escuela a una edad temprana para convertirse en aprendiz de zapatero. La vida en las provincias francesas no le impidió leer y escuchar sobre viajes de aventura; pronto concibió la idea de visitar África y convertirse en explorador. Finalmente, formuló un plan para ingresar a la remota ciudad de Tombuctú, una pasión que dio forma al resto de su vida.
A los 16 años y con sólo 60 francos, Caillié se fue de casa a Senegal. Llegó a Cabo Verde en julio de 1816, visitó Saint-Louis, se embarcó a Guadalupe en las Indias Occidentales y finalmente regresó a Senegal para unirse a una expedición que exploraba las cabeceras del río Senegal. La primera experiencia de Caillié con el interior africano lo dejó exhausto. Regresó a Francia, trabajó para una bodega en Burdeos y navegó a las Indias Occidentales varias veces. Tras recuperar la salud, partió de nuevo hacia Senegal en 1824.
Caillié no pudo obtener el respaldo oficial francés para viajar a Tombuctú. No obstante, decidió prepararse y pasó 8 meses viviendo entre los moros de Brakna, aprendiendo árabe, estudiando el Corán y acostumbrándose a la vida nómada en el Sahara. Sin éxito en obtener el respaldo británico en Sierra Leona, Caillié finalmente partió por su cuenta el 19 de abril de 1827, desde Kakandé (que se convirtió en Guinea Francesa) con solo 2,000 francos. Sus experiencias en la costa africana y su conocimiento de las costumbres le permitieron viajar relativamente sin ser molestado.
Caillié llegó al río Níger el 10 de junio de 1827; la ciudad de Djenné el 11 de marzo de 1828; y Tombuctú el 20 de abril. Fingió ser un peregrino musulmán egipcio, y un próspero comerciante local se hizo amigo de él y lo protegió durante su estancia de dos semanas. Caillié tomó abundantes notas sobre los habitantes, el comercio, los edificios y las costumbres. Temiendo ser descubierto en una ciudad intolerante, alquiló un camello y cruzó el Sahara con una caravana que llegó a Fez en Marruecos el 2 de agosto de 12. El cónsul francés dispuso su pasaje a Francia en septiembre, donde fue recibido con entusiasmo y adulación. .
La Sociedad Geográfica de París le otorgó su premio de 10,000 francos al primer viajero que visite y regrese de Tombuctú. Caillié escribió un relato en tres volúmenes de sus viajes posteriores, lo que lo convirtió en un hombre famoso; sin embargo, no logró obtener apoyo para una mayor exploración en África. Vivió una vida relativamente tranquila con su esposa e hijos en su finca en Mauzé hasta su muerte el 17 de mayo de 1838.
Otras lecturas
El relato de Caillié sobre sus viajes fue traducido al inglés como Viaja por África Central hasta Tombuctú (2 vols., 1830; repr. 1968). Un relato popular de los viajes de Caillié es Galbraith Welch, La inauguración de Tombuctú (1939). □