Atrocidades son actos de violencia en tiempos de guerra cuya crueldad o brutalidad excede la necesidad marcial. Tales actos incluyen saqueos, torturas, violaciones y masacres: el asesinato de soldados o civiles cautivos. El polémico tema de las atrocidades ha surgido en todas las guerras estadounidenses, típicamente como un grito de guerra contra los enemigos, pero también cuando las tropas estadounidenses han cometido actos despiadados.
A partir de la Guerra Pequot de 1637, los conflictos con los nativos americanos del este fueron sangrientos. Castigando a los Pequots por la muerte de un comerciante inglés, la milicia de Massachusetts atacó a hombres, mujeres y niños en el poblado Mystic, prendiéndolo fuego y disparando a los fugitivos. Al celebrar la destrucción de sus rivales, los vencedores establecieron un patrón perdurable en las relaciones entre indios y blancos. Los angloamericanos condenaron los ataques de Mohawk, Miami, Seminole o Creek a sus asentamientos o tropas como masacres, pero elogiaron los ataques no menos brutales contra las aldeas indígenas como justos.
La desconfianza hacia el gobierno inglés creció después de la Masacre de Boston, en la que los soldados reales mataron a tiros a cinco miembros de una turba de protesta en 1770. Durante la Guerra Revolucionaria, cuando las tropas británicas con bayonetas emboscaron y derrotaron a la milicia colonial dormida en Paoli en 1777, algunos estadounidenses tomaron represalias. negando cuartel a su enemigo en Germantown. La lucha fronteriza entre patriotas y leales, especialmente en el sur, fue particularmente despiadada.
Las guerras de mediados del siglo XIX vieron esfuerzos para frenar las atrocidades. Pero en 1836, las tropas mexicanas mataron a los 187 defensores en la Batalla del Álamo y ejecutaron a 330 prisioneros en Goliad. Por lo tanto, cuando los tejanos vengativos bajo Sam Houston invadieron a los mexicanos en la batalla de San Jacinto, dispararon, golpearon y apuñalaron a los soldados enemigos (algunos heridos) suplicando piedad. Durante la invasión estadounidense de México en 1846, los periódicos informaron sobre el saqueo, la violación y el asesinato de civiles por parte de los soldados del general Zachary Taylor. En consecuencia, el general Winfield Scott estableció un código de conducta ejecutable por los tribunales militares.
En la Guerra Civil, el gobierno federal emitió la Orden General 100 para limitar los excesos en el campo de batalla. El primer hombre ejecutado bajo él fue el confederado Henry C. Wirz, comandante del más infame de los campos de prisioneros de guerra de la Guerra Civil: Andersonville. La indignación pública por la muerte de miles de soldados de la Unión por inanición, exposición y enfermedades anuló la evidencia de que Wirz hizo todo lo posible para mejorar las condiciones. En otro caso controvertido, una brigada confederada bajo el mando de Nathan Bedford Forrest aplastó a una guarnición de la Unión en la Batalla de Fort Pillow, Tennessee, en 1864, matando al 60 por ciento de los defensores. Al salvar a la mitad de los federales blancos pero matar a más de las cuatro quintas partes de los soldados negros, los hombres de Forrest aparentemente cometieron una masacre racista calculada. Las audiencias del Congreso arrojaron testimonios contradictorios, pero no provocaron juicios.
Las autoridades de finales del siglo XIX sostuvieron que las leyes que regían el combate entre poderes "civilizados" no se aplicaban a la guerra irregular y los enemigos "incivilizados". La masacre de Sand Creek de la milicia voluntaria de Colorado en 1864 de 105 mujeres y niños cheyenne inspiró las depredaciones de los indios contra los colonos y el desmembramiento de 81 soldados estadounidenses en la masacre de Fetterman de 1866. En la incursión Washita del general George Armstrong Custer en 1868, solo 13 de los 103 cheyenne asesinados eran guerreros. Frustrando una incursión estadounidense en la Batalla de Little Bighorn en 1876, los valientes Sioux y Cheyenne no tomaron prisioneros, matando a Custer y 265 de sus hombres. En la Batalla de Wounded Knee, 1890, la Séptima Caballería puso fin al ciclo de retribución al matar a 200 refugiados sioux.
Durante la Guerra de Filipinas de 1899-1902, algunos comandantes estadounidenses supuestamente toleraron las atrocidades, incluida la denegación de cuartel, las quemas indiscriminadas y la tortura de prisioneros y civiles. En reacción a la masacre de Balangiga de 1901, en la que guerrilleros filipinos mataron a machetazos a treinta y nueve soldados estadounidenses, el general Jacob Smith les dijo a los oficiales que hicieran de la isla de Samar un "desierto aullante" y mataran a cualquier hombre mayor de diez años. Aunque no se implementó como política, su directiva exoneró a un subordinado que ejecutó ilegalmente a civiles.
La reacción a la atrocidad contribuyó a la participación de Estados Unidos en las guerras mundiales y en los tribunales de crímenes de guerra. En 1915, los estadounidenses se estremecieron ante los informes de la despiadada ocupación belga de Alemania (aún más espeluznante por los reportajes británicos) y el uso de submarinos en Berlín, sobre todo el hundimiento del Lusitania, un buque de pasajeros británico, en el que 1,200 pasajeros (128 de ellos estadounidenses) murió. La “Violación de Nanjing” de 1937 (260,000 civiles chinos y prisioneros de guerra fueron asesinados y hasta 30,000 mujeres agredidas sexualmente) ayudó a fijar en la mente estadounidense al gobierno japonés como un régimen deshonesto. El ataque a Pearl Harbor y la Marcha de la Muerte de Bataan en abril de 1942, en la que 15,000 prisioneros estadounidenses y filipinos murieron por abuso y hambre en Filipinas, parecieron confirmar la percepción de la barbarie japonesa. Aún más terrible fue la política genocida de la Alemania nazi, cuya liquidación sistemática de millones de civiles, incluidos dos tercios de los judíos europeos, conmocionó a la opinión mundial y la impulsó a actuar unida. Después de 1945, los tribunales internacionales condenaron y ejecutaron a muchos funcionarios del Eje por crímenes de guerra contra la humanidad.
En la guerra de Vietnam, los funcionarios estadounidenses enfatizaron las campañas de secuestro y asesinato de los insurgentes comunistas, pero restaron importancia a las atrocidades de sus aliados de Saigón. La supresión por parte del ejército de los Estados Unidos de los informes sobre la participación estadounidense en la masacre de My Lai encendió la ira nacional por la masacre en 1968 de 200 aldeanos desarmados, dañando la confianza pública en el esfuerzo de guerra. Un consejo de guerra de 1971 condenó al teniente William L. Calley a cadena perpetua por el crimen, una sentencia luego conmutada.
Los cargos de atrocidad justificaron la participación militar estadounidense en Somalia, Bosnia y Kosovo, así como en la Guerra del Golfo Pérsico. Los abusos denunciados de civiles durante la ocupación de Kuwait por Irak en 1990 impulsaron a una coalición internacional a revertir la invasión e intentar supervisar la eliminación de los arsenales ofensivos de Saddam Hussein. Con el fin de poner fin a la deplorable hambruna y la violencia entre facciones en Somalia, las tropas estadounidenses salvaguardaron los esfuerzos de socorro en 1992-93, pero no pudieron detener la feroz lucha. Los ultrajes de la crisis bosnia ("limpieza étnica" y el uso de minas terrestres, artillería y francotiradores contra civiles) finalmente llevaron a que 20,000 soldados estadounidenses se unieran a las fuerzas de la OTAN para vigilar esa zona de la ex Yugoslavia. Lo mismo ocurrió en la Crisis de Kosovo (1999).
[Véanse también los Convenios de Ginebra; Genocidio; El Holocausto, el esfuerzo de guerra de Estados Unidos y el; Guerras de nativos americanos: guerras entre nativos americanos y europeos y euroamericanos.]
Bibliografía
Leon Friedman, La ley y la guerra: Una historia documental, 2 vols., 1972.
Richard R. Lael, El precedente de Yamashita: crímenes de guerra y responsabilidad del mando, 1982.
James Grant Crawford