La década de 1790 fue una época peligrosa para el nuevo gobierno federal de los Estados Unidos. La economía emergió lentamente de la recesión de la Guerra Revolucionaria, el comercio internacional decayó y la nación enfrentó una aplastante deuda externa e interna. Además, Francia, su antiguo aliado, había lanzado su propia revolución democrática que se deslizó hacia un baño de sangre y llevó a reanudar la guerra naval con Gran Bretaña en el Atlántico y el Caribe. Lamentablemente, el ejército y la armada estadounidenses no estaban preparados para proteger sus propios barcos, lo que dejó prácticamente indefensos a los puertos y puertos mal preparados de la nación. En 1793, la administración federalista de George Washington buscó navegar estas aguas traicioneras proclamando la neutralidad estadounidense en la guerra anglo-francesa, buscando el comercio con ambos lados. En cambio, sin embargo, solo logró provocar la ira de ambos y también de su oponente interno emergente, los republicanos demócratas.
Luego, en 1794, Washington envió a John Jay a Londres para negociar con Gran Bretaña la solución de problemas no resueltos desde el Tratado de París (1783) y para negociar un acuerdo comercial que abriría los puertos británicos en el Caribe al comercio estadounidense. El Tratado de Jay (1794) indignó a los franceses, quienes afirmaron que los Tratados Franco-Americanos de Amistad y Comercio (1778) todavía vinculaban a los Xallies Revolucionarios. Un ministro francés en Estados Unidos, Jean Fauchet, estaba tan indignado que exigió que se hiciera oír a los estadounidenses "la voz de Francia atronando contra el tratado y exigiendo justicia". Cuando se reanudó el comercio con Gran Bretaña en el Caribe y más allá en 1796, los franceses comenzaron a atacar y confiscar los buques mercantes estadounidenses en un conflicto que se conoció como la Cuasi-Guerra. Se perdieron cientos de miles de toneladas de buques mercantes estadounidenses y parecía inminente una guerra total con Francia.
En mayo de 1797, el presidente John Adams, otro federalista, decidió evitar el desastre enviando una Comisión Extraordinaria bipartidista a Francia formada por tres ministros: los federalistas John Marshall y Charles Cotesworth Pinckney y el republicano demócrata Elbridge Gerry. La comisión llegó a Francia en el otoño para discutir un acuerdo por las pérdidas comerciales estadounidenses y para buscar un acuerdo que aseguraría derechos comerciales neutrales para los Estados Unidos y evitaría nuevos ataques franceses. Después de haber esperado un tiempo considerable para ser recibidos por el Directorio francés, Charles-Maurice de Talleyrand-Périgord, el ministro francés de Asuntos Exteriores, envió a tres funcionarios anónimos menores para recibir a la delegación estadounidense. Sin embargo, los operativos, identificados solo como X, Y y Z, se negaron oficialmente a recibir a los estadounidenses sin pagar tributo al gobierno francés. Cuando Marshall y Pinckney regresaron a Estados Unidos e informaron del desaire, los republicanos demócratas sospecharon un complot federalista para instigar la guerra con Francia y desafiaron a la administración federalista Adams a probar las acusaciones. Con eso, Adams lanzó los despachos XYZ en marzo de 1798, ante la indignación general estadounidense. Cartas, memoriales, peticiones y declaraciones de apoyo llegaron a la capital en Filadelfia prometiendo "¡Millones para la defensa, pero ni un centavo para tributo!" Los ciudadanos se comprometieron a respaldar al presidente, incluso en caso de guerra, para proteger el honor y la seguridad de la República. Muchos llevaban cintas negras o escarapelas en sus sombreros para mostrar su apoyo al presidente y su desaprobación de Francia. Los republicanos, sin embargo, empezaron a usar escarapelas rojas, blancas y azules, oponiéndose a la guerra con su aliado de la Revolución Americana.
Los federalistas manipularon la actitud popular de la "fiebre de la escarapela negra" para redactar leyes de defensa fortificando puertos y puertos, creando un Departamento de Marina (1798), autorizando la construcción de tres nuevos buques de guerra, y aumentando el ejército con una fuerza provisional de diez mil tropas. La administración también aseguró la aprobación de las Leyes de Extranjería y Sedición (1798) para reprimir la disidencia interna y eliminar a los presuntos agitadores extranjeros. El Quinto Congreso en 1797 y 1798 asignó más de $ 10 millones para defensa, $ 4 millones más de lo que hubiera sido el gasto normal para todo el presupuesto federal no militar. Como resultado, el Congreso también utilizó el asunto XYZ y el miedo a la invasión francesa para imponer el primer impuesto directo federal (1798), una tasa recaudada del valor de las tierras, las viviendas y los esclavos. Muchos en el Congreso exigieron una declaración de guerra contra Francia, pero los republicanos demócratas y los federalistas moderados que siguieron el ejemplo del presidente Adams se negaron a llegar tan lejos. En 1799, el presidente envió otra delegación, la Comisión Ellsworth, a Francia para buscar una solución pacífica. Para el otoño de 1800, los franceses habían recibido la comisión estadounidense y llegaron a un acuerdo pacífico en la Convención de Mortefontaine, justo antes de la derrota del presidente Adams ante el republicano demócrata Thomas Jefferson en las elecciones presidenciales.
La intriga partidista, la guerra anglo-francesa y la histeria popular por el asunto XYZ le costaron al pueblo estadounidense sus libertades civiles y millones en dólares de impuestos en 1798. Pero las cabezas diplomáticas más frías entre los federalistas moderados evitaron una guerra potencialmente desastrosa y le dieron a la joven nación otra década de crecimiento y estabilidad hasta que una crisis similar condujo a una declaración de guerra republicana demócrata contra Gran Bretaña en 1812.