Las funciones de la familia. La familia cumplía dos funciones básicas: reproducción biológica y mantenimiento económico de la unidad familiar. La mayoría de los miembros de la familia realizaban funciones asignadas. La división del trabajo basada en el género fue más pronunciada en algunos grupos de parentesco que en otros. Los hombres dominaban la producción agrícola para el mercado, mientras que el cultivo de alimentos para el hogar y la cría de animales con fines no comerciales estaban reservados exclusivamente para las mujeres. En los sistemas de linaje patrilineal, algunas funciones domésticas se definían tradicionalmente como femeninas, y la división sexual del trabajo se aplicaba estrictamente, pero en los sistemas matrilineales esas divisiones no eran tan claras. Por ejemplo, los hombres en las culturas matrilineales dominaban actividades como la pesca, la caza, la guerra y la orfebrería. Sin embargo, contrariamente a las suposiciones de muchos estudiosos, la caza no estaba reservada exclusivamente a los hombres. En muchas regiones de la antigua África Occidental, especialmente entre los Ashanti de Ghana y los Ijaw y Urobo del sureste de Nigeria, las mujeres no estaban excluidas de la caza o la agricultura. Las divisiones basadas en el género en estas ocupaciones se desarrollaron junto con la modernización. Tanto los miembros masculinos como femeninos de la familia realizaban la producción dentro y fuera del hogar de manera cooperativa. Si bien los hombres generalmente se dedicaban a la producción que conducía a la acumulación de riqueza, las mujeres a menudo se limitaban a trabajos que cubrían las necesidades diarias de la familia.
División del trabajo. En general, las funciones reproductivas de las mujeres no las limitaban únicamente a la crianza de los hijos; participaron activamente en actividades económicas orientadas al bienestar social y material de la familia. Cuando las mujeres dejaban la casa para trabajar en el campo u otras actividades, dejaban a sus hijos con miembros mayores de la familia, incluidos hombres que eran demasiado mayores para cultivar o cazar. Entre los fulani y hausa de la antigua Malí y el norte de Nigeria, donde la cría de ganado era la base de la economía, la división del trabajo basada en el género era más pronunciada que en las regiones agrícolas. En estas culturas, los hombres más jóvenes pasaban varios meses juntos fuera del pueblo en busca de buenos pastos para su ganado. El tamaño de la manada que un joven podía cuidar en una temporada determinada era un factor importante.
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factor en su elegibilidad para una posible novia. En estas culturas pastorales, las mujeres se quedaban en el pueblo, donde cuidaban a los niños, ordeñaban vacas y realizaban trabajos agrícolas en ausencia de los hombres. Las mujeres más jóvenes eran las principales responsables de la cría de animales como cabras y aves para el consumo doméstico.
Acumulación de propiedad. Si bien la propiedad privada no era la norma, la acumulación de propiedades en beneficio de todos los miembros de la familia extendida no era infrecuente. La mayor parte de la propiedad se utilizó en intercambios con otras tribus, especialmente durante las negociaciones matrimoniales, o para resolver disputas. La gente también se deshacía de sus bienes durante el culto ceremonial de los antepasados. De hecho, el estatus social de uno a menudo se medía por la magnanimidad de uno al sacrificar posesiones. Con el crecimiento de los centros urbanos y la creciente diversificación de la producción, tanto mujeres como hombres se involucraron en el intercambio de mercancías, lo que tenía el potencial de incrementar la acumulación privada, excepto donde estaba prohibido por la tradición. El trueque puede tener lugar dentro de la familia o entre diferentes familias o clanes, y cada grupo participa en diferentes esferas de producción. Esta actividad también ayudó a mantener las relaciones sociales entre diferentes unidades familiares y clanes.
Reciprocidad. La reciprocidad, un antiguo mecanismo de redistribución de la propiedad dentro de la unidad familiar, era común en la mayoría de las sociedades tradicionales de África Occidental, donde la economía se encontraba en una etapa de subsistencia. La práctica implicaba compartir la propiedad y los bienes entre los miembros de la familia y el linaje de acuerdo con las reglas establecidas de la gerontocracia, según las cuales lo que se recibía estaba determinado por la edad y las necesidades personales, no por la posición social. Por lo general, los hombres y mujeres más jóvenes se ocupaban de la granja, mientras que los adultos algo mayores cazaban. Cualquier carne o producto que trajeran los dos grupos se destinó al banco de alimentos de la comunidad. Estos bienes fueron luego distribuidos de acuerdo con un conjunto de normas establecidas por los ancianos que desde entonces habían pasado al mundo de los espíritus. Por ejemplo, los miembros más antiguos del linaje tenían la primera opción de cualquier juego que se capturara. Estaba en contra de la tradición que los jóvenes se guardaran el juego para sí mismos, y uno que lo hacía era tratado con animosidad por los demás miembros de su grupo de edad. Después de todo, los miembros mayores del clan habían contribuido en algún momento anterior de su vida al mantenimiento de la familia, y el grupo de edad más joven eventualmente se retiraría del trabajo activo y disfrutaría del mismo trato preferencial que la actual generación de ancianos. Este conocimiento de que uno eventualmente ascendería en la escala de edad mantuvo vivo el espíritu de abnegación entre las generaciones más jóvenes.
Fuente
Derrick J. Stenning, Savannah Nomads: A Study of the Wodaabe Pastoral Fulani of Western Bornu Province, Northern Region, Nigeria (Londres: Publicado para el Instituto Africano Internacional por Oxford University Press, 1959).