Atraer a una esposa. Debido a que las mujeres jóvenes generalmente buscaban a los hombres por su atracción física, los hombres en algunas culturas de África Occidental dedicaron mucho tiempo a decorar sus cuerpos una vez que alcanzaron cierta edad. Muchos usaban aretes, brazaletes, pestañas postizas y otros adornos decorativos que podrían considerarse femeninos en otras culturas. Cuando comenzaron a usar tales adornos, fue una señal de que estaban listos para asumir el papel de esposo. Por lo general, los hombres jóvenes se casaban cuando podían mantener una familia o eran elegibles para ser asignados a una parcela de tierra, generalmente alrededor de los veintiún años o más. Dependiendo de su madurez física y el inicio del ciclo menstrual, las mujeres se casaban antes que los hombres, en promedio alrededor de los dieciséis años. En las culturas musulmana y nómada, a veces se casaban a los doce años.
Negociaciones. El matrimonio en la antigua África occidental estableció lazos sociales entre familias. En la mayor parte de la región, la selección de pareja estaba fuera del alcance del posible cónyuge. A los miembros mayores de la familia, especialmente a las mujeres, se les asignó la responsabilidad de concertar los matrimonios de los solteros elegibles. En toda África occidental, los contactos sociales entre los sexos se restringieron a ocasiones formales, en las que hombres y mujeres jóvenes se sentían atraídos el uno por el otro. Los bailes rituales en las ceremonias matrimoniales y las festividades durante la nueva temporada de siembra a menudo brindaban la oportunidad para que un joven buscara una novia elegible. Una vez que un joven puso su mirada en una futura esposa, se acercó a su madre, quien puso el proceso en marcha. La mejor amiga de la madre del novio normalmente actuaba como intermediaria, acercándose a la madre de la futura novia, a quien, sin embargo, se le permitía rechazar a los futuros maridos por los que no sentía simpatía ni afecto. A medida que avanzaba la negociación sobre el precio de la novia, el padre de la novia normalmente se mantenía fuera de escena hasta el acuerdo.
[Imagen no disponible por motivos de derechos de autor]
había sido alcanzado entre la mujer intermediaria y la madre de la novia. De hecho, una vez que la madre de la novia aceptó la propuesta, el padre de la novia no pudo hacer nada para detener la unión. Su permiso fue solo una formalidad. La familia de la novia exigiría entonces que se le pagara la dote o la dote (lo que los europeos podrían llamar una dote) antes de que se pudiera finalizar la unión matrimonial.
Bridewealth y Dotes. La dote simboliza la unidad de las dos familias en una relación de por vida. Podría ser de naturaleza material, como cabras, ganado, conchas de cauri, oro y polvo de oro y, en tiempos más recientes, dinero, pero el servicio, como el trabajo en la granja del padre de la novia, no era infrecuente. Incluso hoy, entre los yoruba, un futuro novio puede contratarse por varios años al padre de la futura novia, quien decide cuándo el joven ha trabajado lo suficiente. Por lo general, el monto de la dote se determinaba por el estado del padre de la novia y, a menudo, era objeto de elaboradas negociaciones. La dote era una propiedad en fideicomiso del padre de la novia, quien estaba obligado a devolverla a la familia del marido de su hija en caso de divorcio. El pago de una dote era mucho menos común que la dote. Como no querían que sus hijas abandonaran sus hogares, la mayoría de los jefes ricos (como los del pueblo Okrika) evitaron tal pérdida alentando a sus hijas a permanecer en los matrimonios de Igwe (pequeña dote), que mantenían a la novia en la casa de su padre. y le dio derecho a todos los hijos nacidos del sindicato (que generalmente terminaban trabajando en su finca). Contrariamente a las suposiciones erróneas de algunos estudiosos europeos, la dote y la dote no se consideraron compras de novias. Como observó Jack Goody en 1973, la dote y la dote pueden haber tenido "aspectos 'simbólicos'", pero eran principalmente "formas de redistribuir la propiedad". Por esta razón, “siempre deben verse en el contexto del movimiento más amplio de la propiedad y su explotación con fines productivos y otros fines sociales”.
Matrimonios arreglados. Normalmente, los posibles cónyuges desarrollan una especie de afecto antes del matrimonio. Los matrimonios concertados en los que el futuro cónyuge no tiene voz en la elección de su cónyuge no suelen ser la norma en África occidental, excepto en las culturas musulmanas donde existían algunas formas de matrimonio concertado. Sin embargo, incluso en sociedades no musulmanas, algunos matrimonios podrían considerarse arreglados. Por ejemplo, un padre puede ofrecer a su hija a un jefe o rey a cambio de un favor y un estatus.