Thomas Bray. Thomas Bray fue un clérigo anglicano dedicado a los esfuerzos misioneros y filantrópicos en Inglaterra y sus colonias, especialmente la educación y conversión de los negros estadounidenses. Formado en teología en Oxford, se desempeñó como cura, capellán y vicario anglicano, pero sus verdaderos intereses eran la organización de empresas misioneras y filantrópicas. Fue una figura clave en la fundación de la Sociedad para la Propagación del Evangelio en Extranjeros (SPG), la Sociedad para la Promoción del Conocimiento Cristiano (SPCK) y los Asociados del Dr. Bray.
Primeros años de los asociados. Después de una breve visita a América en 1699, Bray solicitó con éxito a la Corona una carta para el SPG, que se estableció en 1701. Su propósito era enviar misioneros a las colonias para ministrar a todas las personas, pero su alcance a los nativos americanos y los negros eran secundarios a los de los colonos europeos. Por lo tanto, en 1724 se formaron los Asociados del Dr. Bray para atender las necesidades espirituales y educativas de los nativos americanos y los negros. Poco antes de su muerte, Bray reorganizó a los Asociados y amplió su número de cuatro a unos treinta. Los nuevos asociados tenían varias misiones: convertir y educar a los negros en Estados Unidos, distribuir libros y crear bibliotecas parroquiales y establecer una colonia benéfica (Georgia). Uno de los asociados fue James Oglethorpe, líder en el movimiento para fundar una colonia caritativa. Georgia fue su primera prioridad, pero después de que se concedió la Carta de Georgia, los Asociados del Dr. Bray terminaron su afiliación con los Fideicomisarios de Georgia. Con la fundación de la colonia, los Asociados se concentraron en las décadas de 1730 y 1740 en la distribución de libros y la fundación de bibliotecas parroquiales. En la década de 1750 centraron su atención en la educación y conversión de los negros. Los primeros esfuerzos incluyeron no solo la distribución de libros, sino también el envío de misioneros como catequistas a Georgia y Carolina del Sur. Cuando esto no tuvo éxito, los Asociados hicieron planes para la educación formal de los negros y el establecimiento de escuelas.
Escuelas . Bray's Associates comenzó con la idea de enviar maestros itinerantes para enseñar a los negros, pero pronto decidieron abrir una escuela en Filadelfia. Buscaron el consejo de Benjamin Franklin, quien se mostró entusiasta y alentador. Sugirió que si funcionaba, los Asociados deberían iniciar más escuelas en otras colonias. La escuela de prueba abrió en Filadelfia en 1758 bajo la dirección del reverendo William Sturgeon, el catequista de la SPG para los negros de Filadelfia. El período de prueba duraría tres años a un costo de veinte libras al año. La escuela comenzó con una maestra y unos treinta alumnos. La empresa tuvo tanto éxito que en 1760 los Asociados establecieron dos escuelas similares en la ciudad de Nueva York y Williamsburg, Virginia, y otra escuela en Newport, Rhode Island, en 1762. La escuela de Williamsburg fue quizás la más exitosa. Franklin había recomendado que el director de correos de Williamsburg, William Hunter, y el presidente de William y Mary, William Dawson, supervisaran la organización de la escuela, contrataran al maestro y encargaran los libros. La primera maestra de escuela recibió veinte libras y tenía veinticuatro estudiantes. En 1765 los Asociados abrieron una escuela en Fredericksburg, Virginia, pero como la población negra era tan baja allí, la escuela cerró en 1770. El comienzo
de la Revolución interfirió con el funcionamiento de las otras escuelas, y todas cerraron en 1775. Sin embargo, en 1774 los Asociados compraron un terreno en Filadelfia para una escuela para negros y después de la guerra, en 1786, abrieron la Escuela de Caridad Negra. Sus otros intentos de instituir la educación para negros: en Chester, Maryland; Edenton, Wilmington y Bath, Carolina del Norte; y Yorktown y Norfolk, Virginia, fracasaron, en parte porque era difícil encontrar profesores dispuestos a enseñar a los negros.
Impacto. Los Asociados se encontraron con muchos obstáculos al intentar llevar a cabo sus planes de cristianización y educación de los negros: era difícil encontrar maestros; algunas colonias prohibieron la educación de los negros; los dueños de esclavos resistieron; y el miedo a que los esclavos educados causaran rebeliones frenó la aceptación de la idea. Además, los dialectos africanos dificultaban que los negros entendieran lo que estaban aprendiendo y difícil que los profesores les enseñaran. Quizás los Asociados en Inglaterra fueron demasiado ingenuos sobre lo que podían lograr en el ambiente racial en las colonias. Al final, los Asociados educaron y convirtieron sólo a una pequeña parte —quizá dos o tres mil— de los quinientos mil afroamericanos aproximados en las colonias americanas prerrevolucionarias. Sin embargo, tuvieron éxito en sentar precedentes, en obtener el apoyo colonial para la educación negra de hombres influyentes como Franklin y en proporcionar una ideología contraria a la que tenían los propietarios de esclavos y otros que se oponían a la alfabetización de los negros.