La historia de las asociaciones voluntarias de mujeres comienza durante el período revolucionario, cuando las actividades domésticas cotidianas se politizaron como una oposición desafiante a las políticas mercantilistas impuestas a los colonos norteamericanos por el Imperio Británico. Grupos de mujeres llamadas Hijas de la Libertad se reunían, generalmente en las casas de los ministros, para producir artículos caseros para sostener los boicots económicos a los productos británicos. La urgente necesidad de equipar al ejército del general George Washington durante la Guerra Revolucionaria (1775-1783) erosionó aún más las barreras habituales al movimiento de las mujeres en los espacios públicos; las asociaciones de mujeres recolectaban donaciones para la causa revolucionaria yendo de puerta en puerta.
Las asociaciones voluntarias fueron pocas y de corta duración hasta que la confluencia de dos ideologías, el republicanismo y el cristianismo evangélico, alteró las relaciones de las mujeres con la familia y la comunidad. Las mujeres no tenían un estatus político, pero sus pretensiones de autoridad moral mediante la participación activa en iglesias y movimientos religiosos estaban imbuidas de nuevos significados en la nueva nación. Las mejoras en la educación de las mujeres se produjeron en la naciente República de las décadas de 1780 y 1790 cuando los reformadores utilizaron la retórica del republicanismo y los supuestos sobre la autoridad moral de las mujeres para argumentar que ellas, como hombres, deben estar preparadas para asumir deberes cívicos. Aunque las mujeres no fueron educadas para entrar en la vida pública sino para supervisar la formación espiritual de sus hijos con el fin de garantizar una ciudadanía virtuosa, la educación elevó las expectativas de las mujeres de tener un papel público en la nueva nación. Muchos de los líderes de la primera generación de sociedades benevolentes de principios del siglo XIX habían asistido a seminarios femeninos.
En el primer tercio del siglo XIX, las sociedades benevolentes fundadas por mujeres blancas del norte y sur de clase media y mujeres negras libres proliferaron para servir a los indigentes en pueblos y comunidades de rápido crecimiento. Muchas sociedades benevolentes, inicialmente organizadas como auxiliares de las iglesias para proporcionar un apoyo financiero crucial al clero local y las misiones religiosas, se convirtieron en un aparato indispensable de bienestar social, especialmente para las viudas y los huérfanos. Aisladas por el racismo, las mujeres afroamericanas se organizaron para el beneficio mutuo espiritual, intelectual y material en grupos como la Sociedad Moral y Religiosa de Mujeres de Color fundada en Salem, Massachusetts, en 1818, pero estas organizaciones también brindaron caridad a las personas de sus comunidades que vivían en pobreza extrema. Las asociaciones de mujeres blancas actuaron como guardianes de los miembros más vulnerables de la comunidad. A lo largo de la costa este, sociedades benévolas cooperaron para establecer asilos y escuelas para huérfanos.
El fervor espiritual del Segundo Gran Despertar en las décadas de 1820 y 1830, con su énfasis en la conversión y la lucha contra el pecado, transformó la benevolencia femenina en un movimiento más amplio por la reforma moral y social. Si bien muchas asociaciones siguieron comprometidas con las buenas obras a través de la caridad local, algunas mujeres se unieron en cruzadas públicas contra el abuso del alcohol y la prostitución. Los esfuerzos colectivos para la reforma incluyeron tipos de activismo público que anteriormente solo llevaban a cabo los hombres, incluidas campañas de petición, mítines y convenciones, conferencias públicas y propaganda publicada. La Sociedad de Reforma Femenina de Nueva York, fundada en 1834 para reformar a las prostitutas y desanimar a sus clientes en la ciudad de Nueva York, publicó un boletín y autorizó a sus miembros a visitar burdeles. La primera introducción de Susan B. Anthony a la política fue a través de su participación en un capítulo local de las Hijas de la Templanza en el centro de Nueva York durante la década de 1840. Y como demuestra su larga carrera en la vida pública como líder del movimiento por el sufragio, el primer movimiento por los derechos de las mujeres a mediados del siglo XIX debe sus inicios a las asociaciones femeninas de la nueva nación.