Había esencialmente tres tipos de sociedad benevolente en la América colonial y nacional temprana. Las más antiguas eran mutuas, como la St. Andrew's Society (Charleston, 1729) y la Union Society (Savannah, 1750). La membresía en ellos representaba una forma de seguro social, ya que daba derecho a prestaciones a los miembros que no podían trabajar. La membresía en sociedades hibernianas, sociedades amigas alemanas, sociedades benéficas hebreas y asociaciones de mecánicos estaba, por su propia naturaleza, restringida a las de ciertos orígenes o profesiones, y todos los miembros eran hombres, aunque las viudas de miembros fallecidos a veces eran elegibles para recibir ayuda. Poco a poco, algunas de estas sociedades ampliaron su función para brindar asistencia a los no miembros.
No fue hasta los últimos años de la era colonial que se fundaron las sociedades voluntarias con objetivos humanitarios más generales, que constituyen el segundo tipo de sociedad benevolente, siendo una de las primeras la Sociedad para Inocular a los Pobres, fundada por médicos en Filadelfia en 1774. Después de la Revolución Americana hubo un rápido aumento en el número de estas sociedades, y mientras algunas, como la Amicable Society fundada en Richmond, Virginia, en 1788, estaban dirigidas por hombres, la gran mayoría eran operadas por mujeres. La Society for the Relief of Poor Widows and Small Children (Nueva York, 1797), la Female Humane Association (Baltimore, 1798), el Boston Female Asylum (1800) y el Savannah Female Asylum (1801) fueron solo los primeros de cientos de sociedades benevolentes dirigidas por mujeres fundadas a principios del siglo XIX. En 1830, casi todos los pueblos y ciudades tenían una sociedad benevolente femenina (a menudo la única sociedad benevolente en una comunidad en particular), y muchos tenían varias. Las mujeres que administraban sociedades benévolas provenían normalmente de los entornos más ricos y utilizaban sus conexiones familiares para recaudar fondos para los asilos de huérfanos y brindar ayuda al aire libre (alivio que se brindaba a los indigentes en sus propios hogares o como internos en los hogares de otras personas, como opuesto al "alivio interior" en una institución como un asilo de pobres) para los necesitados. Las mujeres que fundaron sociedades benevolentes normalmente restringían sus actividades a los jóvenes, las viudas y el cuidado de los niños huérfanos y desamparados. Los hombres adultos se vieron obligados a valerse por sí mismos o buscar ayuda en los asilos estatales.
Los métodos utilizados por las mujeres caritativas eran a veces intrusivos. Visitaron a los solicitantes de ayuda en sus propios hogares y solo apoyaron a aquellos que creían que llevaban una vida adecuada y decente. Exigían que las madres que buscaban ayuda para sus hijos los entregaran por completo al control de la sociedad benevolente, algo que las mujeres pobres a veces no estaban preparadas para hacer, sin importar cuán desesperadas fueran sus circunstancias. La participación de las mujeres en el trabajo caritativo las involucró en la vida pública mucho más que antes, ya que negociaron con los ayuntamientos y las legislaturas estatales por tierras y dinero para apoyar sus objetivos y firmaron contratos con constructores y empleados. Esta intervención de las mujeres en lo que realmente era una cuestión de política pública era generalmente tolerada por los hombres, quienes la aceptaban como una extensión de los roles naturales de las mujeres como cuidadoras y educadoras.
Las sociedades evangélicas nacionales constituyeron el tercer tipo de sociedad benevolente. Entre ellos se encontraban la American Education Society (1815), la American Bible Society (1816), la American Sunday School Union (1824), la American Tract Society (1825) y la American Home Missionary Society (1826), todas fundadas para promover un Estilo de vida cristiano entre los pobres de toda la nación. Su alcance excedía con creces el de otras sociedades benevolentes, con sucursales locales en casi todos los pueblos y ciudades, aunque su mayor influencia estaba en el noreste.
Por tanto, el trabajo de las sociedades benevolentes complementó y amplió significativamente la provisión estatal de bienestar. La cantidad de niños pobres que fueron educados antes de que la educación pública gratuita se convirtiera en algo común sin duda marcó una diferencia real, no solo en sus vidas, sino también en las comunidades en las que vivían.