El baloncesto se remonta a finales del siglo XIX. En 1891, un instructor de la Escuela de Capacitación de la Asociación Cristiana de Hombres Jóvenes (YMCA) llamado James Naismith (1861-1939) colgó un par de canastas de melocotón en la barandilla de la pista de un gimnasio e instó a los asistentes a lanzar pelotas en las canastas, inventando así el juego. A lo largo del siglo XX, nacieron varias ligas profesionales de baloncesto y muchas fracasaron rápidamente. Dos de las más emprendedoras fueron la American Basketball League (ABL), que comenzó en 1925 y se retiró durante la década de 1930, y la National Basketball League (NBL), formada en 1937. Luego, en 1946, se formó la Basketball Association of America. (BALIDO). Tres años después, BAA, con sede en la costa este, se fusionó con NBL, con sede en el medio oeste. La fusión resultó en la formación de la Asociación Nacional de Baloncesto (NBA), la liga de baloncesto profesional más exitosa y duradera de la historia.
Al principio, la NBA era una mezcolanza de diecisiete equipos, que representaban una muestra representativa de ciudades desde Nueva York y Boston hasta Syracuse y Sheboygan. Como era de esperar, al comienzo de la temporada 1950-51, siete de los equipos menos competitivos se retiraron. En sus primeros años, la NBA siguió siendo una liga deportiva secundaria. Los juegos a menudo eran asuntos pesados, dominados por hombres grandes como el pívot de los Minneapolis Laker, George Mikan (1924–) y se ralentizaban a un lento debido a las constantes faltas diseñadas para dificultar la puntuación.
Para despertar el interés en el juego, la NBA autorizó cambios en las reglas para acelerar el juego, aumentar la puntuación y fomentar el atletismo. Los Boston Celtics fueron los beneficiarios inmediatos. Los Celts, entrenados por el legendario Arnold "Red" Auerbach (1917–), contaron con dos jugadores que sobresalieron en el nuevo estilo de juego de contraataque. Bill Russell (1934–), un centro intimidante, bloqueó agresivamente los tiros. Bob Cousy (1928–), un guardia elegante, jugó bien el nuevo juego. A partir de 1959, los Celtics ganaron once títulos de la NBA en trece años.
Las décadas de 1960 y 1970 presentaron una rivalidad entre dos de los centros más dominantes del juego: Russell y Wilt Chamberlain (1936-1999). Los New York Knicks, campeones de la NBA en 1970 y 1973, eran famosos por un estilo de juego reflexivo y orientado al equipo. A estas alturas, los pases, los disparos y la acción sin parar eran sinónimos de baloncesto profesional. Sin embargo, la advenediza American Basketball Association (ABA) comenzó a fichar a muchos de los mejores jugadores universitarios, incluidos Rick Barry (1944–) y Julius "Dr. J." Erving (1950–). La rivalidad NBA-ABA se extinguió en 1976, cuando las ligas se fusionaron y cuatro equipos de la ABA pudieron unirse a la NBA.
A finales de la década de 1970 y principios de la de 1980, la NBA estaba perdiendo el control del público. No hubo rivalidades convincentes y pocos jugadores estrella carismáticos. Una serie de incidentes violentos fuera de la cancha y el abuso de drogas entre los jugadores empañaron la liga. Dos jugadores multitalentosos fueron los únicos responsables del resurgimiento de la NBA: Larry Bird (1956–), de los Boston Celtics, y Earvin "Magic" Johnson (1959–), de Los Angeles Lakers. Estos competidores, que se conocieron en su último juego universitario, el juego de campeonato de la NCAA de 1979 entre la Universidad Estatal de Indiana de Bird y la Universidad Estatal de Michigan de Johnson, mantuvieron una feroz rivalidad en los profesionales. Sus equipos se enfrentaron en la final del campeonato de 1984, un emocionante evento de siete juegos que atrajo a los más grandes televisión (vea la entrada en 1940 — TV y radio en el volumen 3) audiencia en la historia de la NBA.
En los años siguientes, la liga se expandió, agregando equipos tan al sur como Florida y tan al norte como Canadá. El jugador estrella de las décadas de 1980 y 1990 fue Michael Jordan (1963–; vea la entrada bajo 1990 — Deportes y juegos en el volumen 5), quien se unió a los Chicago Bulls en 1984. La elegante capacidad de salto de Jordan, su agradable personalidad y su aguda inteligencia impulsaron a los Bulls a seis campeonatos de la NBA. Sin discusión, Jordan es el mejor jugador de todos los tiempos de la NBA. Ayudó a popularizar el baloncesto en todo el mundo, transformando la NBA en una presencia internacional.
—Rob Edelman
Para más información
Bjarkman, Peter C. La enciclopedia de historias de equipos de baloncesto profesional. Nueva York: Carroll y Graf, 1994.
Decourcy, Mike. Inside Basketball: desde los parques infantiles hasta la NBA. Nueva York: Metro Books, 1996.
Dickey, Glenn. La historia del baloncesto profesional desde 1896. Nueva York: Stein and Day, 1982.
Minsky, Alan. Reyes de la cancha: Leyendas de la NBA. Nueva York: Metro Books, 1995.
Salzberg, Charles. Desde el tiro fijo hasta el slam dunk: los días de gloria del baloncesto en las palabras de quienes lo jugaron. Nueva York: Dutton, 1987.
Vancil, Mark, ed. La NBA en la Quinta. Nueva York: Random House, 1994.