Las escuelas de la misión. Antes de la década de 1870, el gobierno federal había descuidado en gran medida la educación indígena, y el Congreso no asignaba más de 130,000 dólares anuales para "civilizar" a los nativos americanos. Sin embargo, las escuelas misioneras habían sido establecidas durante mucho tiempo por educadores católicos y episcopales dedicados. William Chapman, director de la escuela episcopal en la reserva de Standing Rock, Dakota del Sur, sostuvo que la formación de la iglesia era infinitamente mejor para los niños indios "naturalmente devotos" que la educación del gobierno. Estos misioneros sólo servían a una pequeña fracción de la población india, pero los líderes tribales apoyaron unánimemente las escuelas misioneras.
Remodelación de los valores indios. Aunque los misioneros y algunos reformadores estaban convencidos de que los indios podían ser "civilizados", muchos blancos creían que los indios eran incapaces de progresar. A pesar de este sentimiento prevaleciente, el gobierno federal en 1879 inició un plan para remodelar la cultura india, o lo que en los documentos de la época se denominaba "remodelar su sistema de valores". El Congreso implementó una política de total
asimilación de los nativos americanos en la sociedad dominante, expresando la fe en que los indios que recibieron una educación adecuada podrían adoptar las normas y valores de la cultura blanca dominante. Los líderes estadounidenses de la era posterior a la Reconstrucción estaban tan seguros de la supremacía de sus ideales y sueños que descartaron cualquier otro valor cultural como inferior. Armados con un fervor casi evangelístico por la reforma de los indios, los educadores financiados con fondos federales se pusieron a trabajar.
Escuelas con internado fuera de la reserva. Richard Henry Pratt, un capitán del ejército de los EE. UU., Fundó Carlisle Indian School en 1879. Este gran instituto de capacitación industrial, ubicado en un cuartel militar desierto en Carlisle, Pensilvania, sirvió de modelo para los otros veinticinco internados que abrieron por el turno. del siglo. La “política de aculturación” del Capitán Pratt requería cortar el cabello de los estudiantes, cambiar sus nombres y enseñarles nuevos deportes y nuevos modales. El Congreso elogió el éxito de Carlisle al asignar grandes sumas para la expansión del modelo de Pratt, y se fundaron escuelas de capacitación industrial fuera de las reservas en sitios como Forest Grove, Oregon (1880); Albuquerque (1884); Chilocco, Oklahoma (1884); Santa Fé (1890 - más tarde rebautizado como Instituto de Artes Indígenas Americanas); y Phoenix (1890). A pesar de la rápida expansión de los internados industriales, muchos reformadores criticaron los programas. Irónicamente, sus objeciones no fueron a la naturaleza asimilacionista de la formación. En cambio, los oponentes argumentaron que las escuelas capacitaron a muy pocos jóvenes a un costo demasiado alto. Sin embargo, su mayor objeción fue que muchos de los indios que asistían a las escuelas no lograron mantener su nueva identidad blanca después de graduarse; como afirmaron los críticos, estos estudiantes "volvieron a la manta".
Escuelas de día de reserva. Los estudiantes indios educados en los internados enfrentaron problemas importantes al regresar a las reservas. A menudo eran ridiculizados por sus compañeros que no habían salido de casa y, lo que es más importante, su formación industrial era de poca utilidad en las reservas de zonas rurales remotas. Estos jóvenes educados, por lo tanto, se convirtieron en las primeras víctimas de la política de asimilación de “uno u otro”, ya que su formación los obligó a elegir entre la cultura del hombre blanco o la cultura del indio; no hubo compromiso. Los críticos de los internados fuera de las reservas lograron establecer internados y escuelas diurnas en las reservas cerca del final del siglo. Estas escuelas no solo eran mucho más baratas de administrar, sino que también eran más aceptables para los padres, a quienes les molestaba que sus hijos fueran trasladados a la fuerza para cubrir las cuotas de las escuelas fuera de la reserva. Aunque estas escuelas estaban más cerca de casa y permitían un mayor contacto con la familia, los programas financiados con fondos federales mantuvieron la misma filosofía asimilacionista que las escuelas fuera de la reserva, y algunos padres creían que
una educación como esta "representó el más peligroso de todos los ataques a los valores básicos de la India, el que tiene más probabilidades de tener éxito al final porque está dirigido a los niños".