La palabra "asimilación" proviene del término latino asimilación, que significa "hacer similar" o "causar que sea similar". La importancia de esta idea en la política colonial francesa puede estar vinculada a los ideales de fraternidad, igualdad y libertad que surgieron de la revolución de 1789 allí. Aunque la subyugación colonial mitigó estos valores radicales fundamentales, la Francia de finales del siglo XVIII consideró apropiado extender los derechos de ciudadanía y derechos políticos a los residentes africanos de Dakar, Gorée, Rafisque, Saint Louis y Senegal. Este enclave colonial francés más importante en África occidental se convirtió en el laboratorio experimental para la práctica de asimilación.
Como política imperial, la asimilación intentó afirmar la supuesta superioridad de la cultura francesa sobre las de sus colonias no europeas. En general, las diversas potencias imperiales europeas —Gran Bretaña, Alemania, Francia, Holanda, España y Portugal— habían reclamado la obligación de civilizar a los pueblos "bárbaros" del mundo como el principal motivo detrás del esfuerzo colonial. En otras palabras, la "civilización" de los pueblos del África francesa implicó la imposición de los valores franceses a la cultura africana. Esta aceptación implícita e incuestionable del idioma, la vestimenta, la comida, la educación, los gestos y las formas de vida franceses distinguió a Francia de sus pares coloniales. En lugar de un enfoque indirecto, Francia trató las instituciones políticas y la cultura africanas como si fueran irrelevantes.
Sin embargo, un gran dilema enfrentó la implementación de la política de asimilación. Teóricamente, la asimilación expuso la igualdad potencial para personas de todas las razas. Esto implicaba igualdad política, económica y social entre los franceses y los habitantes de sus extensiones de ultramar, incluidos los africanos. Pero las consecuencias de este entendimiento y el intento de los franceses de evadirlas provocaron la indignación del pueblo colonizado, al tiempo que provocaron un debate nacional entre políticos, académicos y funcionarios coloniales en Francia. Los monárquicos conservadores y sus aliados católicos se enfrentaron a los republicanos de mentalidad más liberal. En consecuencia, la intención de asimilación se limitó a Senegal, mientras estaba sujeta a un escrutinio más detenido, revisiones y cambios, especialmente entre 1815 y 1945.
Estos cambios apuntalaron el dilema que enfrentaba una Francia imperial que intentó, con éxito limitado, revestir sus intereses coloniales con un atuendo liberal y progresista. Las intenciones de Francia se hicieron más obvias en la década de 1860 cuando Louis Léon César Faidherbe (1818-1889), el gobernador del territorio francés de África Occidental, recibió órdenes de embarcarse en una adquisición territorial más agresiva y ambiciosa. Mientras Faidherbe fortaleció las posesiones francesas en Senegal de una a cuatro comunas, que ahora comprenden Dakar, Gorée, Saint Louis y Rafisque, los privilegios de las cuatro comunas se negaron a la vasta población de africanos que finalmente quedó bajo control francés. A la gran mayoría de africanos se les negó la asimilación y la ciudadanía francesa. Solo a los ciudadanos africanos de las comunas francesas en Senegal se les concedió el derecho a elegir diputados a la Asamblea Nacional en Francia. Antes de 1914, los diputados africanos al Parlamento procedían de una pequeña clase de élite, principalmente personas de ascendencia europea o mestizas. Pero en 1914 había surgido una nueva élite africana educada. Entre ellos se encontraba Blaise Daigne, cuya elección en 1916 marcó la primera aparición de un diputado africano en el Parlamento francés.
Mientras tanto, a medida que los franceses expandieron su imperio africano a fines del siglo XIX, más voces se unieron al rango de los conservadores en el debate sobre la conveniencia de la asimilación en la administración colonial. Algunos sostuvieron la opinión de que los africanos no eran aptos para la asimilación completa. Otros se opusieron a los enormes costos de los programas educativos necesarios para que la asimilación fuera un éxito, argumentando que solo la educación rudimentaria era más adecuada para los africanos. También hubo grupos que deseaban que el desarrollo colonial se centrara más en Argelia con su enorme e influyente población francesa.
Estos implacables ataques a la política dieron como resultado la restricción de plenos derechos y privilegios de ciudadanía a muy pocos africanos en las colonias. En 1912, por ejemplo, una ley estableció que nadie, excepto los de África occidental, podía obtener la ciudadanía francesa. Además, aquellos que esperaban adquirir la ciudadanía debían alcanzar un cierto nivel de educación occidental, hablar francés y aceptar tanto el cristianismo como los modales europeos. Para los africanos, estas condiciones implicaron un rechazo total a sus raíces indígenas y personalidad africana. En efecto, entre 1914 y 1937, el número total de africanos asimilados en Senegal fue de aproximadamente 50,000.
A fines de la década de 1930, los franceses finalmente comenzaron a aceptar la realidad de que los africanos tenían una cultura muy diferente. Entonces se aceptó la lógica de que se requería una política diferente para que la administración colonial estuviera en sintonía con las necesidades africanas. Este entendimiento llevó a la adopción de la "asociación" como una nueva política para construir un mejor orden colonial.