Entre 1800 y 1870, casi medio millón de estadounidenses cruzaron la frontera por los numerosos senderos que conducían hacia el oeste. Usando el sendero Santa Fe, el sendero Oregon-California, el sendero mormón o uno de los muchos otros senderos, estos cazadores, comerciantes, agricultores y familias emprenden un viaje de descubrimiento. Para muchos, la frontera occidental representó la oportunidad de su vida: una oportunidad de tomar el control de sus vidas, hacerse rico, establecer sus propias reglas o reclamar su propia tierra. Atraídos por promesas —de oro, de lucrativo comercio o de fértiles tierras de cultivo—, los pioneros soportaron semanas e incluso meses de arduos viajes para llegar a su destino y construir las comunidades que definieron el oeste americano. Los senderos que abrieron ayudaron a allanar el camino para la civilización de Occidente.
Los pioneros que viajaron hacia el oeste a mediados del siglo XIX dejaron su huella en el paisaje y en el carácter americano. Los rastros físicos de los senderos permanecen hasta el día de hoy: los surcos profundos de las ruedas de los carros todavía son visibles en los tramos desiertos del oeste montañoso, y muchos fuertes que aún están en pie atraen a turistas curiosos. A medida que los pioneros remodelaron el paisaje occidental, también crearon lo que se reconoce como el carácter estadounidense. Las dificultades que soportaron para hacer una nueva vida en Occidente dejaron marcas indelebles en sus temperamentos, que llegaron a encarnar el espíritu mismo de Estados Unidos: valiente, persistente y duro.
Los primeros pioneros en aventurarse en la frontera se guiaron únicamente por el sentido de la aventura; los que siguieron fueron más cautelosos y pragmáticos, con la esperanza de ganarse la vida en Occidente. Afortunadamente, los primeros exploradores y colonos occidentales ofrecieron consejos sobre una variedad de temas, desde empacar un carro hasta reunirse con nativos americanos. Josiah Gregg (1806-1850) se convirtió en uno de los autores más respetados en escribir sobre viajes por tierra. En 1844 su libro, Comercio de las Praderas , presentó a los lectores a los grupos indígenas, la flora y fauna de las praderas y la nueva forma de vida occidental. La popularidad de Comercio de las Praderas surgió de la capacidad de Gregg de traer "vivo a un mundo tan desconocido en ese día como lo es la parte posterior de la luna para los estadounidenses de hoy" y de dar consejos prácticos al colono, según David Freeman Hawke en la introducción a Comercio de las Praderas.
Con la aprobación de la Homestead Act de 1862, muchos colonos estaban interesados en reclamar su propia tierra. Además de libros como Comercio de las Praderas que les ayudaría a llegar a sus destinos, la gente necesitaba información que les ayudara a reclamar la tierra que ofrecía la Ley de Homestead. Con ese fin, Henry N. Copp La guía del colono americano fue publicado en 1892. La guía del colono americano explicó claramente el sistema de tierras públicas de los Estados Unidos con gran detalle. Copp describió la Homestead Act como una legislación que convirtió a los Estados Unidos en una verdadera tierra de oportunidades. Explicó todos los aspectos de encontrar y reclamar una parcela de tierra, desde obtener la ciudadanía estadounidense y presentar un reclamo hasta obtener ayuda del gobierno para las plagas de saltamontes que devastan cultivos.
Si bien las guías eran una lectura popular a mediados de siglo, las cartas de los colonos fronterizos también atrajeron el interés de amigos y familiares en casa. Los millones de cartas de los colonos fronterizos relataron su existencia cotidiana y su nueva forma de vida, sus luchas y éxitos en su propia tierra y su interés en crear comunidades de apoyo. Elise Amalie Wærenskjold, una emigrante de Noruega, fue una de los millones que escribieron a casa. Sus cartas, traducidas y reimpresas en Tierra de su elección: los inmigrantes Escribir a casa, crear una imagen clara de la vida en Texas a mediados del siglo XIX: su diversión con las diferentes religiones, los edificios comunes en una granja de Texas y los desafíos diarios de criar ganado y cortar heno.
Más raros que las cartas, los libros testimoniales eran relatos en primera persona de algunas de las experiencias más extraordinarias en la frontera. Una india cautiva durante cinco meses, Fanny Kelly escribió una emocionante historia de su aventura titulada Narrativa de mi cautiverio entre los indios sioux. El libro de Kelly ofrece una rica visión del terrible conflicto entre indios y blancos. Aunque su experiencia fue única, las descripciones de Kelly destacan los peligros de los viajes por tierra y pintan una imagen vívida de cómo respondieron los indios a la masa de colonos invasores.