Expansión. La merced de tierras del Tratado de Tordesillas (1494) abrió todo un abanico de posibilidades para los españoles, y en las décadas siguientes miles de aventureros, pequeños nobles y colonos partieron hacia Cuba, Jamaica y La Española. Trajeron con ellos caballos, vacas, cerdos, cultivos y enfermedades europeas y apetitos.
por la riqueza que no podían satisfacer las sociedades nativas de las islas. La búsqueda fanática de la riqueza mineral llevó a los españoles de isla en isla, y diezmaron a los caribes, arawak y otras poblaciones nativas. A principios del siglo XVI, los conquistadores se dirigieron a las tierras continentales de América Central y del Sur para buscar el tesoro que no se había encontrado en las islas. Entre 1500 y 1519 Hernando Cortés conquistó a los aztecas, los descendientes de los primeros horticultores de América. Su ejército de cuatrocientos hombres dependía de la viruela y del apoyo de varias jefaturas tributarias que se habían irritado con el dominio azteca para subyugar a los cientos de miles de aztecas. El oro y la plata que saqueó lo hicieron rico y llenó el tesoro de la Corona. Mientras tanto, Francisco Pizarro buscaba una sociedad nativa adinerada en los Andes sobre la que circulaban rumores durante años. La viruela ya había cobrado un precio terrible entre los ocho y doce millones de incas, y Pizarro pudo explotar las disputas entre los líderes para subyugar el imperio de España en 1522-1531.
Estratificación. Para gobernar sus nuevas tierras y las poblaciones nativas, los españoles implementaron una estrategia de colonización que se describe mejor como estratificación. Los funcionarios educados en la cultura jerárquica de España concibieron el Nuevo Mundo en términos similares y organizaron a los colonos y a los indios como dos órdenes sociales distintos, o repúblicas. La primera república fue la orden de los españoles: los caballeros que supervisaban la tierra y dirigían las minas, los abogados y soldados que formaban parte del personal de las administraciones coloniales y los artesanos que proporcionaban mano de obra calificada a las colonias. El segundo orden, la republica de los indios, consistía en los nativos americanos que proporcionaban el trabajo agotador que alimentaba, albergaba y vestía a los españoles; a cambio, los indios recibieron instrucción sobre la gracia salvadora de la fe cristiana.
Implementación. Para implementar su visión colonial, los españoles tuvieron que cambiar las poblaciones indígenas locales para hacerlas más manejables y dóciles a la doctrina de la estratificación. Sacerdotes y soldados reunieron bandas lejanas y las asentaron en rancherias mientras que los cazadores-recolectores nómadas se unieron en congregaciones. Doctrinas, las misiones con iglesias y frailes para instruir a los pueblos indígenas en el catolicismo, fueron la piedra angular de la política de reasentamiento, y la Corona las autorizó por un número limitado de años. Después de que expiró la carta, la Corona asumió que los indios se convertirían y estarían listos para asumir su propio gobierno. Junto a las misiones estaban las prisiones, puestos de avanzada militares de cincuenta a cien soldados que protegían a las dos repúblicas de la invasión exterior.
Aplicación. Los españoles impusieron el sistema de estratificación a través de tres instituciones: la requerimiento, la encomienda, y la repartimiento. Cuando los soldados contactaron por primera vez con los pueblos nativos, leyeron en voz alta en español el requerimiento, que requería que los nativos se sometieran a la autoridad de la corona española o fueran pasados por la espada. Una vez que se estableció una medida de control, la Corona concedió tierras nativas a los nobles y oficiales que, a través de la encomienda, recibían tributos en forma de bienes o mano de obra de los pueblos indígenas durante nueve meses al año. A cambio, los indios recibieron protección militar y adoctrinamiento católico. Los misioneros denunciaron la explotación de la encomienda, particularmente debido a los métodos brutales de los terratenientes para extraer mano de obra y su negativa a proporcionar instrucción religiosa a los indios. Los cambios en la política se produjeron lentamente. A principios del siglo XVII, los misioneros persuadieron al rey de que pusiera fin a la encomienda y la reemplazara por el repartimiento, un impuesto anual de trabajo y bienes pagadero al gobierno colonial en lugar de a los terratenientes individuales. Aunque las Nuevas Leyes de 1600 prohibieron la encomienda, continuó en funcionamiento en América del Norte para atraer a los colonos españoles.