Linaje. En su forma más básica, el linaje es un grupo multigeneracional de personas relacionadas por linaje o descendencia de un ancestro común (consanguinidad). La función principal de establecer el linaje era hacer cumplir las reglas de consanguinidad con respecto a la herencia y el matrimonio. En África occidental, algunos grupos étnicos son patrilineales y otros matrilineales al establecer sus reglas de descendencia.
Matrilinealismo. Entre la mayoría de los grupos étnicos de la antigua África occidental, las líneas de ascendencia se trazaban a través del lado femenino de la familia. De hecho, antes de la modernización y el surgimiento de la propiedad privada, el matrilinealismo era mucho más común que el patrilinealismo, el rastreo de la descendencia a través del lado masculino de la familia. Incluso en los sistemas patrilineales había focos de dominio matrilineal. El matrilinealismo se encontró entre el pueblo Ashanti en lo que hoy es la nación moderna de Ghana, así como en algunas partes del sureste de Nigeria y el antiguo reino de Dahomey (en la parte sur del actual Benin). En estas culturas, las hijas heredan del lado de la familia de su padre o de su madre.
Herencia matrilineal. Los africanos occidentales de este período tenían un concepto de propiedad que difería del de las culturas asiáticas o europeas. En las culturas matrilineales de África occidental, una persona que heredó una propiedad obtuvo el control de ella, no la propiedad absoluta. La hija mayor tenía los derechos sobre todas las propiedades dejadas por sus padres, y ella a su vez podía distribuir
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entre sus hermanos menores. Una hija de la matriarca que eligió casarse fuera del clan perdió automáticamente el control de cualquier propiedad que heredara. Según la ley tradicional, su herencia no podía transferirse a la familia de su esposo, donde automáticamente se subordinaba a las hermanas de su esposo, incluso si eran más jóvenes. Si no había otra niña elegible, un tío materno heredó la propiedad en nombre de la hija mayor. A pesar de su falta de posición en la familia de su esposo, aún conservaba su estatus dentro del complejo de su padre cada vez que regresaba a casa. Por ejemplo, ella todavía tenía la mayor participación en cuanto a cómo se usaba o distribuía la propiedad heredada dentro de su familia biológica, y presidía las reuniones en las que se tomaban esas decisiones.
Patrilinealismo. En ciertas partes de África Occidental, el linaje y la herencia se rastrearon a través del lado paterno de la familia. Todos los hijos varones tenían derecho a heredar de su padre y, en algunos casos, de su abuelo y tíos maternos. En una sociedad patrilineal, como la de los yoruba, los hijos se consideraban esenciales para la familia, ya que podían heredar toda la tierra familiar. El hijo varón mayor disfrutaba de una tremenda influencia en la familia y era más probable que heredara la mayor parte de la propiedad familiar. La descendencia femenina estaba excluida de la herencia de la propiedad y el hijo mayor estaba obligado a cuidar de su madre y de sus hermanas solteras, mientras que las hermanas casadas residían en los complejos de su marido. El pueblo Vai de la región de Senegambian, el pueblo Idoo del oeste de Costa de Marfil y la etnia igbo del sureste de Nigeria eran sociedades rígidamente patrilineales.
Unilinealismo y Bilinealismo. Algunos grupos étnicos en África eran unilineales, es decir, contaban el linaje de un solo lado de la familia, generalmente el del padre, mientras que otros eran bilineales, rastreando la descendencia tanto del lado de la madre como del padre. El pueblo Kanuri (del noreste de Nigeria y del sureste de Níger) es un ejemplo de un pueblo que practicaba el unilinealismo paterno. Cualquier niño nacido bajo esta regla de ascendencia tomaba el nombre de su padre o del varón mayor de la línea. Los niños nacidos en sociedades que practicaban el bilinealismo podían heredar de ambos lados de la familia y también podían elegir el nombre del padre de la madre o el nombre del padre de la abuela en cualquier lado de la familia. Entre el pueblo Akan de Ghana, los hombres pueden heredar de ambos lados de la familia, y una mujer miembro de la misma familia pierde los derechos de herencia cuando se casa.