Definición del hogar. Durante la Edad Media, todas las personas que vivían juntas, incluidas las que no estaban relacionadas por sangre o matrimonio, se consideraban un hogar. Un hogar típico puede incluir no solo a padres e hijos, sino también a otros parientes, sirvientes y aprendices. En los niveles superiores de la sociedad, especialmente en los hogares de la aristocracia medieval, los guardias y otros sirvientes militares, junto con la gran cantidad de sirvientes necesarios para administrar una finca aristocrática, también se incluyeron en el hogar.
Ciclos domésticos. Varias estructuras familiares diferentes existieron en Europa durante la Edad Media, y a veces es difícil para los estudiosos modernos describirlas con exactitud o hacer un análisis sistemático de su crecimiento y desarrollo. Debido a que no hubo censos de población ni evaluaciones de impuestos durante la mayor parte del período, la documentación es desordenada y solo permite una comprensión limitada de las estructuras familiares en varios momentos y lugares. Los hogares medievales parecen haber pasado por etapas de desarrollo a lo largo del tiempo, de acuerdo con el ciclo de vida de la familia. En un momento dado, un hogar sería un esposo y una esposa, quienes luego tuvieron hijos. Cuando la descendencia creciera, se irían para formar nuevos hogares. A medida que cada hijo se casaba, podía llevar a su esposa a vivir con sus padres, creando así un hogar de dos o más parejas casadas. Cuando los padres murieron, este hogar múltiple tendió a dividirse en varias unidades conyugales, momento en el que el ciclo comenzó de nuevo. Es posible que algunos hogares nunca hayan alcanzado la etapa múltiple. Quizás el padre murió antes de que el hijo se casara, o ninguno de los hijos llegó a la edad adulta; o la familia no tenía suficiente tierra para alimentar a tanta gente. Los hogares también podrían haberse ampliado para incluir a varios parientes, como hijos solteros, hermanos e hijastros, así como a varios no parientes.
Registros tempranos. En 820, la abadía de Santa Maria di Farfa, cerca de Roma, inspeccionó las propiedades de la finca. El documento resultante revela que la gran mayoría de hogares eran familias conyugales simples, con o sin hijos. Un padre permaneció como cabeza de familia hasta su muerte. Cuando un padre viudo vivía con un hijo casado,
el padre todavía figuraba como cabeza de familia. Además, parece que los hijos que heredaron propiedades ya estaban casados o enviudaron cuando sus padres murieron. Cuando un hijo se casaba, establecía su propia casa o llevaba a su esposa a la casa de su padre. Las hijas casadas dejaron los hogares de sus padres y no tendieron a regresar cuando enviudaron. Estos hallazgos son bastante diferentes de la información proporcionada en una encuesta realizada en Saint Germain des Prés, cerca de París, en algún momento entre 809 y 839. Aquí casi la mitad de los hogares (43 por ciento) eran familias múltiples; en unos pocos casos, incluyeron tres generaciones. Además, esta encuesta enumera a los maridos que no eran del área local. A veces, el hombre se mudó a la casa de su esposa, en lugar de llevarla a vivir a la casa de su padre. De manera similar, una encuesta 813-814 de la zona cercana a Marsella, en el sur de Francia, revela que el 35 por ciento de los hogares eran múltiples, algunos comprendiendo hasta cinco parejas conyugales. Esta estructura en particular podría haber sido el resultado de la necesidad de protección de los sarracenos, que entonces amenazaban la zona con una invasión. Si bien estas encuestas no permiten llegar a conclusiones firmes sobre los hogares medievales, sí brindan importantes y raros destellos de las condiciones de vida de los campesinos rurales en el siglo IX.
Familias madre. También se ha identificado otra forma de estructura familiar, la familia madre, como parte del ciclo de vida familiar. Esta compleja agrupación incluía la unidad conyugal de marido y mujer, sus hijos, abuelos, hermanos solteros y sirvientes. En este sistema, solo un hijo se casaría y permanecería en casa para heredar la granja familiar. Los otros hijos tendrían que permanecer solteros mientras vivieran en casa, o casarse y mudarse para comenzar un nuevo hogar. Por lo tanto, un hombre puede recorrer tres etapas de la vida: hijo y heredero, cabeza de familia y padre jubilado. Si bien este tipo de estructura familiar puede haber sido el ideal entre la población campesina, las realidades de la vida diaria, incluida la alta mortalidad infantil, la baja esperanza de vida y la incapacidad de las explotaciones para mantener a muchas personas, a menudo la hacían inalcanzable.
Herencia Impartible. Para mantener la familia de tallos ideal se requería un sistema de herencia impartible. Para mantener intacta la tenencia familiar, solo un hijo podría heredarla. A los otros hijos se les exigiría renunciar a la herencia y, en consecuencia, era poco probable que se casaran. En la herencia partible —en la que la propiedad se divide, en partes iguales o desiguales, entre algunos o todos los hijos— la propiedad familiar se habría vuelto cada vez más pequeña a medida que cada porción se dividía y se volvía a dividir en las generaciones siguientes; en última instancia, cada porción de tierra se habría vuelto demasiado pequeña para mantener incluso a una sola familia conyugal.
Una unidad moral. Un enfoque en la estructura del hogar y las prácticas de herencia no debe ocultar el hecho de que la familia es una unidad moral, además de económica. Los miembros del hogar compartieron el trabajo de la explotación familiar y desarrollaron un sentido de solidaridad. Por ejemplo, cuando una familia hacía donaciones para orar en nombre de parientes, generalmente eran para una persona que era o había sido miembro de la familia inmediata. Así, la gente recordaba a madres, padres, esposas e hijos. Se mencionaron con menos frecuencia a hermanas e hijas, mujeres que habían abandonado el hogar cuando se casaron y, en cierto sentido, ya no eran miembros de ese grupo doméstico.