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El sistema de parentesco. En las sociedades de África occidental, antiguas y contemporáneas, el parentesco sirve como base del sistema legal, la producción, la jurisprudencia, la política y los rituales, así como la base de las obligaciones entre los miembros de la familia. Como ha observado John S. Mbiti, el parentesco es fundamental para la vida africana:
El parentesco se calcula a través de la sangre y los esponsales (compromiso y matrimonio). Es el parentesco, que controla la relación social entre las personas en una comunidad determinada: rige las costumbres y regulaciones maritales, determina el comportamiento de los individuos hacia otro. De hecho, este sentido de parentesco une toda la vida de la "tribu" e incluso se extiende para cubrir animales, plantas y objetos no vivos a través del sistema "totémico". Casi todos los conceptos relacionados con las relaciones humanas pueden entenderse e interpretarse a través del sistema de parentesco. Esto es lo que gobierna en gran medida el comportamiento, el pensamiento y toda la vida del individuo en la sociedad de la que es miembro.
La unidad familiar. A diferencia de los europeos, la mayoría de las sociedades africanas tradicionales no tenían palabras para tío, tía, primo, sobrino, or sobrina en sus vocabularios. Todos eran considerados hermanos o hermanas. Considerar a alguien como un primo o un tío habría sido una exclusión de esa persona de la membresía en la familia extendida. Dentro del contexto de la familia africana, no era inusual que alguien tuviera más de un padre o una madre. De hecho, era costumbre referirse a cualquier miembro de la familia que fuera mayor o aproximadamente a la misma edad que los padres biológicos de uno como madre o padre. Al mismo tiempo, esos ancianos tenían responsabilidades parentales, como brindar apoyo emocional y financiero a un familiar más joven. Incluso a los forasteros que residen temporalmente en una aldea se les llama hermanos o hermanas si se quedan el tiempo suficiente, como una señal de su total aceptación en la unidad familiar.
La familia nuclear. En una familia nuclear, el hogar se compone principalmente de un esposo y una esposa y sus hijos. En África occidental, el surgimiento de la familia nuclear solía estar asociado con el declive de las sociedades antiguas, aunque hay pruebas de que existían ciertas formas de familias nucleares en algunas sociedades africanas tradicionales. La familia nuclear en su forma más pura, con un esposo y una esposa, no existía. El número de esposas que un hombre traía a su hogar dependía de su situación económica, y muchos hombres no podían permitirse el lujo de traer esposas adicionales a sus hogares. Sin embargo, incluso los hombres y mujeres en arreglos nucleares vivían dentro de una red de otros miembros de la familia, algunos de los cuales podrían tener relaciones sexuales. En tales situaciones, es extremadamente difícil encontrar el límite donde terminaron las relaciones familiares. Los niños nacidos bajo arreglos de vivienda nuclear todavía estaban rodeados de otros adultos que tenían autoridad y control sobre ellos.
tabúes
La vida social de África Occidental estaba estructurada por tabúes. En algunas culturas, no se esperaba que un hombre casado con una mujer de pies planos viviera más allá del tercer año de matrimonio. Como resultado, muchos hombres elegibles se mantuvieron alejados de estas mujeres. El nacimiento de un niño con los pies primero generalmente se consideraba un mal presagio, no solo para la madre del bebé sino también para todo el clan. También abundaban los tabúes relacionados con el círculo menstrual y la sexualidad de la mujer. Por ejemplo, la gente creía que las brujas habían maldecido a las mujeres con círculos menstruales irregulares y, en algunas culturas, las mujeres que expresaban placer abiertamente durante o después de las relaciones sexuales eran consideradas malvadas. La gente respondió a la mayoría de los acontecimientos negativos con elaboradas ceremonias o sirviendo libaciones. Debido a que se creía que los antepasados eran capaces de resolver la mayoría de los problemas familiares, la gente solía acudir a ellos en busca de ayuda en situaciones difíciles, generalmente ofreciéndoles una libación. Este ritual implicó verter agua o vino en la madre tierra y pronunciar encantamientos para comunicarse con los ancianos que habían fallecido. Por lo tanto, las libaciones conectaron el presente con el pasado y ayudaron a disipar los temores de los vivos sobre los malos acontecimientos presentes o inminentes.
fuente : Mary Douglas, Purificar y peligro: un análisis de contaminación y tabú (Londres: Routledge & Kegan Paul, 1966).
La familia extendida. La forma más común de agrupación familiar en la antigua África occidental era la familia extendida, que comprendía a los cónyuges y sus descendientes junto con miembros relacionados como hermanos, hermanas, primos, tíos, tías y miembros mayores del clan que ya no podían sobrevivir. por su cuenta o eligió permanecer dentro de la unidad más grande. Las personas de otros clanes a veces residían en un complejo durante tanto tiempo que se las consideraba parte de la familia extendida. El miembro mayor de la familia extensa, hombre o mujer, generalmente tenía el poder de establecer arreglos de vida y patrones conyugales. El incesto era raro.