Raíces antiguas. Aunque es imposible fechar el origen de la producción literaria en África Occidental, es posible deducir de los temas, escenarios y la plétora de estilos narrativos que las tradiciones literarias orales de África Occidental tienen raíces tan antiguas como las de las personas que ocupan la tierra. . La producción literaria en África Occidental involucró a una clase profesional capacitada de artistas verbales, así como a una clase no profesional de artistas talentosos. Se esperaba que un profesional o no profesional poseyera una buena voz, fuera ágil y rítmico, y demostrara un dominio de la propia estética cultural. Ambos se basaron en un extenso repertorio cultural e histórico de temas, imágenes, metáforas y estilos. Desde la actual Mauritania hasta Camerún, la literatura de África Occidental es un vasto depósito de complejas narrativas míticas e históricas. La mayoría de estas obras son parte de tradiciones orales, pero otras se han comunicado a través de formas de arte escénico. Por ejemplo, las epopeyas de Sundiata y Ozidi se cuentan a través de la mímica, la música vocal e instrumental, la danza y la poesía, todo realizado durante un período de varios días. Instrumentos como los tambores yoruba dundun o los Akan Homs, que imitan el habla humana, también tienen una función literaria.
Artistas profesionales. Los artistas profesionales servían a las clases dominantes y rituales y a menudo eran responsables de mantener las historias culturales y legales regionales, así como las cosmologías que legitimaban la autoridad de sus patrocinadores. La idea de que las narrativas pasaron simplemente de padre a hijo y de madre a hija oculta el hecho de que los novicios literarios pasaron por un extenso proceso educativo durante su formación para convertirse en maestros de las artes verbales e instrumentales. En la mayoría de las áreas de África Occidental, las clases de jóvenes relacionados con la edad fueron (y todavía lo están) capacitadas por equipos de maestros que eran responsables de asegurar que sus estudiantes fueran lo suficientemente competentes para desempeñarse públicamente. El talento, los dones naturales y la afinidad por una determinada empresa se consideraron en la selección de estudiantes. La formación tuvo una duración de diez a treinta años dependiendo de la capacidad del alumno y el área de especialización. En un sistema social dominado por gremios, un desempeño mediocre o débil avergonzaba al gremio de maestros maestros tanto como al estudiante.
Artistas no profesionales. Los repertorios de artistas literarios no profesionales provienen de tradiciones folclóricas e incluyen cuentos de animales, fábulas, canciones y narrativas sobre temas como la sequía, la conquista, la migración, el reasentamiento y un espectro de problemas sociales. En la mayor parte de África Occidental, los narradores talentosos surgieron entre los aldeanos locales y fueron apreciados por sus habilidades vocales, de mímica o instrumentales. La voz y la mímica fueron activos especialmente importantes. Estos artistas locales recurrieron a un almacén de motivos y estilos indígenas para sus presentaciones creativas a los miembros de sus comunidades, que incluyeron una amplia gama de formas, desde canciones de cuna hasta cuentos de moralidad y canciones de sátira social. Sus esfuerzos no solo entretuvieron sino que a menudo reiteraron lecciones importantes. Este aspecto pedante es particularmente evidente en los cuentos de animales de África occidental, donde las personificaciones de la tortuga, la liebre, la araña y el duiker son características humanas ligeramente envueltas. Se pueden encontrar personajes y temas folclóricos similares en todas las culturas del mundo. Lo que hace que los cuentos de África Occidental sean claramente africanos es el estilo narrativo del narrador, que generalmente implica un compromiso de llamada y respuesta entre el intérprete y la audiencia. Aunque existen diferencias en toda la región, hay muchas características comunes en todos los estilos narrativos de África Occidental.