Ártico y antártico. Los geógrafos, exploradores, pescadores y empresarios tenían actitudes muy diferentes hacia el extremo norte y el extremo sur en el período moderno temprano. Ninguno de los polos fue visto como habitable, aunque las interacciones con los inuit y los lapones a partir del siglo XVI hicieron que los europeos modificaran este punto de vista. La zona norte se veía con mayor frecuencia como un camino hacia Catay y el Lejano Oriente, mientras que el sur era completamente desconocido y solo lo veían circunnavegadores como Ferdinand Magellan (Fernão de Magelhães; c. 1480-1521) y Sir Francis Drake (1540 o 1543). –1596).
Las teorías del mundo cambiaron durante el período moderno temprano, afectadas primero por el redescubrimiento del conocimiento geográfico antiguo y luego por los informes de exploración. De Aristóteles y Ptolomeo, la mayoría de los comentaristas griegos y romanos, así como los geógrafos medievales, creían que había simplemente un continente, o oikoumene, que consistía en el mundo conocido. Para Ptolomeo, este oikoumene era bastante grande, desde el primer meridiano, pasando por las Islas Benditas hasta los 180 ° de longitud este; y desde los 63 ° de latitud norte hasta los 16 ° 25 ′ de latitud sur. Esto abarcaba el mundo civilizado tal como lo conocía Ptolomeo e implicaba que el mundo y su mapa estaban completos. Desde 1406, con el redescubrimiento de Ptolomeo Geografía, y con él el sistema de coordenadas de longitud y latitud, volvieron a aparecer los mapas ptolemaicos. los oikoumene siguió siendo una representación visual importante del globo, utilizada por ejemplo por Gregor Reisch en Guía de Margarita (1504). A lo largo del siglo XVI este mapa fue modificado, primero por la incorporación de América por Martin Waldseemüller en 1507, pero no fue hasta el mapa mundial de Gerhard Mercator, elaborado en Amberes en 1569, seguido por el de Abraham Oertel (Abraham Ortelius), producido en Amberes en 1570, que apareció un gran continente norte y sur.
Al mismo tiempo, la teoría climática griega siguió siendo importante a lo largo del período moderno temprano. Parménides había postulado la existencia de cinco zonas climáticas; las dos zonas polares eran demasiado frías para habitarlas, y la zona tórrida era igualmente inhabitable, dejando solo las dos zonas templadas para la ocupación humana. Durante los siglos XVI y XVII, esta teoría fue modificada, ya que los exploradores desde Cristóbal Colón en adelante habían demostrado habitantes en todas las regiones. Más bien, los geógrafos afirmaron que el clima afectaba el temperamento y que los que vivían en el extremo norte eran muy agresivos y carecían de cultura, gobierno o leyes. Por lo tanto, se creía que los europeos de la zona templada estaban mejor capacitados para manejar los asuntos de los que estaban tanto en el norte como en el sur.
Entre los siglos XV y XVII, los europeos expandieron su conocimiento del globo a través de la exploración. Descubrieron América y, al final del período, habían navegado a la mayoría de las regiones habitadas del mundo. La exploración del Ártico fue realizada por europeos del norte, especialmente escandinavos, holandeses, franceses e ingleses. Estas naciones del norte tenían pescadores que habían explotado los mares del norte durante generaciones, tanto en las aguas del norte de Escandinavia y Moscovia, como al oeste de los Grandes Bancos, donde los peces eran tan abundantes que la captura valió la pena el difícil viaje. Aprovechando el éxito de estas expediciones de pesca, aunque generalmente con otros objetivos comerciales y geográficos en mente, los exploradores comenzaron a buscar en el norte un pasaje al lugar comercial más deseado del período moderno temprano: Cathay. Buscaron un pasaje tanto al noreste como al noroeste y, en el proceso, establecieron empresas comerciales y algunos puestos de avanzada coloniales.
La búsqueda del pasaje noreste condujo por Escandinavia a Arcángel (Arkhangel'sk) y a la creación de las Compañías Moscovia holandesas e inglesas en la década de 1550. Aunque algunos exploradores creyeron haber descubierto cuernos de unicornio, lo que indica que estaban en el camino correcto, el paso a China nunca se descubrió y el comercio con Moscovia resultó ser más fácil a través de la tierra. Las aguas del norte se dejaron a los balleneros.
En el oeste, los exploradores ingleses y franceses se limitaron a la exploración del norte por la poderosa presencia de los españoles en las zonas más templadas. También buscaron la riqueza que estaban acumulando españoles y portugueses, tanto a través del descubrimiento de oro y plata en Mesoamérica como a través del comercio con China. Entonces, por necesidad, navegaron hacia el norte y se convencieron de que había un camino a través del continente en esa dirección. Algunos geógrafos argumentaron que había un gran continente norteño que rodeaba el polo, con un estrecho debajo que conducía a China. Este estrecho, denominado Estrecho de Anián o de los "Tres Hermanos", apareció en el mapa de Oertel de 1564 y se repitió en otros mapas hasta bien entrado el siglo XVII. Varios exploradores buscaron este estrecho y ocasionalmente lo encontraron. El marinero inglés Martin Frobisher, por ejemplo, estaba convencido de que navegaba hacia el estrecho, en su segundo viaje de 1577. Exploradores como Frobisher, John Davis y Henry Hudson buscaron este pasaje, y mientras desarrollaban mapas del región, finalmente no tuvieron éxito en su búsqueda.
En el sur, el interés por un continente polar fue casi inexistente hasta el final de este período. Tanto Magellan como Drake navegaron hacia el sur alrededor de las Américas y en el proceso vieron lo que pensaron que podría ser un continente desconocido del sur. En 1520, Magallanes avanzó por el estrecho que ahora lleva su nombre, pasando entre la América del Sur continental y Tierra del Fuego. Pensó que este último era la punta de un continente mucho más grande, especialmente porque geógrafos como Mercator habían argumentado que un continente del sur sería necesario para equilibrar la masa continental euroasiática en el hemisferio norte. El interés de Magallanes, sin embargo, no estaba en este continente, sino en el camino hacia las Islas de las Especias (Molucas). La circunnavegación posterior de Drake, que comenzó en 1577, también pasó por el Estrecho de Magallanes y, nuevamente, Drake creía que Tierra del Fuego era parte de una masa continental mucho más grande. Sin embargo, después de despejar el estrecho, el barco de Drake voló más hacia el sur y comenzó a parecer como si hubiera un cabo debajo, como ese alrededor de África. La primera búsqueda de Terra Australis Incognita fue realizada por el explorador holandés Abel Janszoon Tasman (1603-1659), quien en la década de 1640 exploró la costa norte de Australia y descubrió Tasmania y Nueva Zelanda. El impulso para descubrir el gran continente austral, sin embargo, no comenzó hasta el siglo XVIII.
El Ártico y la Antártida no fueron el foco principal de los europeos en este período, sino más bien un medio para otros fines. Los viajes allí eran peligrosos y no particularmente prósperos. Sin embargo, las teorías de la existencia de estos continentes llevaron a la colonización y exploración en los siglos XVIII y XIX. Para entonces, los descubrimientos del Pacífico parecían más atractivos que los del extremo norte, y el continente sur ganó atracción mientras que el paso del noroeste se convirtió en una búsqueda menos importante.