Academias tempranas. Inspirándose en la prestigiosa Royal Academy de Gran Bretaña, los artistas y patrocinadores estadounidenses buscaron la creación de instituciones de arte como una forma de promover el desarrollo artístico en los Estados Unidos. La Sociedad de Bellas Artes de Nueva York (más tarde rebautizada como Academia Estadounidense de Bellas Artes) fue la primera academia de arte estadounidense importante, establecida en 1802 bajo los auspicios de Robert y Edward Livingston. Las primeras academias estadounidenses fueron rápidamente presa de las divisiones internas y el fraccionalismo, derivado en gran parte de las tensiones entre patrocinadores y artistas. Se necesitaban mecenas adinerados para establecer y mantener las academias, pero los artistas se resintieron y resistieron el control de los laicos a quienes consideraban insensibles a sus intereses. Sin embargo, los artistas y las academias de arte fueron incapaces de liberar al arte de la dependencia del patrocinio privado a pesar de las prescripciones republicanas en sentido contrario.
La Academia de Pensilvania. La Academia de Bellas Artes de Pensilvania en Filadelfia logró un grado inusual de éxito y estabilidad. Fundada en 1805, ofreció instrucción a artistas y buscó aumentar la conciencia y el interés del público a través de exhibiciones públicas de arte. Como explicó uno de sus fundadores, Charles Willson Peale, su objetivo era “promover el cultivo de las Bellas Artes en los Estados Unidos introduciendo copias correctas y elegantes de los primeros maestros en Escultura y Pintura… otorgando ocasionalmente premios moderados pero honorables, y de otra manera ayudar a los estudios y estimular los esfuerzos de los Artistas, para desarrollar, iluminar y vigorizar gradualmente los talentos de nuestros compatriotas ”.
La Sociedad de Artistas. Con la excepción de Peale, la mayoría de los fundadores de la Academia de Bellas Artes de Pensilvania no eran artistas, sino mecenas adinerados del arte como Joseph Hopkinson y Horace Binney. Aunque no inmune a las tensiones que acosan a otras academias, la Academia de Pensilvania era más sensible a los intereses de los artistas que sus contrapartes y, por lo tanto, evitó muchos de los conflictos que dividieron y debilitaron a otras academias de arte. En 1810, un grupo de artistas, resentidos por el dominio de los patrocinadores de la Academia de Bellas Artes de Pensilvania, formó su propia organización, la Sociedad de Artistas. Sin embargo, en lugar de permitir que este desarrollo inmovilizara sus operaciones, la Academia de Pensilvania hizo mayores esfuerzos para abordar las necesidades de los artistas. La Academia neutralizó así a la Sociedad, que se había disuelto efectivamente en 1815.