Innovaciones. Como artistas exitosos y ricos, tanto Benjamin West como John Singleton Copley recurrieron a la pintura de historia, que se consideraba la rama más alta del arte, donde los artistas ambiciosos podían asegurar su reputación crítica y éxito financiero. Durante las últimas décadas de sus carreras, completaron muchos lienzos grandes e impresionantes que representan escenas de la historia de Inglaterra. Las pinturas de historia retrataban a personas y eventos reales, pero por lo general lo hacían mediante el uso de convenciones neoclásicas para transformar momentos históricos en lecciones atemporales que enseñaban un comportamiento ideal: los personajes vestían trajes romanos y griegos mientras personificaban la actitud estoica y las virtudes heroicas ejemplificadas por los antiguos. En masterización
un género de pintura ya lastrado por tradiciones estilísticas y temáticas, las obras más notables de West y Copley destacan por su modificación de los preceptos e ideales imperantes de la pintura histórica europea. Procedentes de colonias provinciales que parecían desprovistas de historia, ayudaron a aportar frescura, energía e innovación a la pintura histórica que ahora parecen peculiarmente estadounidenses y en ese momento cambiaron profundamente la manera y los temas que los pintores occidentales habían traído al género.
La muerte del general Wolfe. Una de las pinturas más importantes de un estadounidense se completó en 1771 y se exhibió en Londres con un éxito crítico y popular inmediato. La escena de Benjamin West retrata los últimos momentos de la vida del héroe británico, que coincidió con la victoria angloamericana en la Guerra de Francia e India. West vistió a su héroe con la moda de entonces y, por primera vez, invirtió un evento contemporáneo en el continente americano con un significado histórico. Igual de atrevida fue la pose y la expresión del general Wolfe en la pintura, que enfatizó la experiencia particular y la humanidad del héroe: se trataba de un héroe con el que la gente de finales del siglo XVIII podía identificarse, cuyo sufrimiento invitaba a los espectadores a simpatizar con los sentimientos personales de Wolfe. dolor y abatimiento en lugar de enseñarles a afrontar la muerte estoicamente y sin autocompasión. West revolucionó la pintura de historia al retratar la nobleza de un mortal común en circunstancias reales y darle a un evento de la historia moderna un drama moral y una dignidad épica que antes se había reservado para figuras e historias bíblicas, mitológicas o clásicas. Con las pinturas de West, los eventos y las personas contemporáneas, así como el pasado estadounidense en sí, se convirtieron en sujetos legítimos para la representación realista de verdades históricas, modelos de virtudes y valores atemporales en quienes las generaciones futuras buscarían guía e inspiración.
Copley en Inglaterra. Las innovaciones de Copley en la pintura de historia también fueron significativas. Después de llegar a Londres en 1775 buscando escapar de las tensiones políticas en Boston y perfeccionar su técnica, completó una serie de pinturas históricas que continuaron la ruptura con la tradición iniciada por West. En Watson y el tiburón (1778) Copley retrató acontecimientos recientes con figuras humanas vestidas de forma contemporánea. En Muerte del conde de Chatham (1779-1781) Copley unió la pintura de historia con el retrato, grabando una escena para la posteridad que incluía los retratos de cincuenta y cinco de los principales aristócratas de Inglaterra. La mejor pintura de historia de Copley fue la Muerte del Mayor Peirson (1782-1784), que al igual que West General Wolfe representó el trágico momento de la muerte de un héroe militar en medio de la victoria. Esta escena es especialmente llamativa por sus contrastes de luz y oscuridad y por su composición, con un enfoque y claridad especialmente dramáticos a las extraordinarias energías que se expresan en la escena. Si bien Copley no tenía estudiantes, sus grandes pinturas históricas influyeron en la serie de escenas de guerra de la Revolución Americana de John Trumbull. También pueden haber influido en el neoclasicismo francés de Jacques-Louis David, cuyo Juramento de la cancha de tenis (1790-1791) también registra un momento contemporáneo al incluir decenas de retratos individuales.