Fondo. La prominencia de la escultura entre los antiguos griegos y romanos hizo que la escultura fuera atractiva como una forma ideal de conmemorar los logros de los héroes revolucionarios estadounidenses. Sin embargo, Estados Unidos tardó en desarrollar escultores y los artistas europeos llenaron la demanda de escultura hasta bien entrado el siglo XIX. En 1784, la legislatura de Virginia votó para comisionar una estatua de mármol de George Washington para el capitolio del estado y nombró a Benjamin Franklin y Thomas Jefferson para elegir un artista. Recomendaron a Jean-Antoine Houdon, un destacado escultor francés, cuyas obras incluían retratos de bustos de otros estadounidenses prominentes, incluidos ellos mismos. Houdon inicialmente planeó ejecutar el encargo en París, usando el retrato de Washington de Charles Willson Peale como modelo. Aunque Peale envió a Houdon el retrato, Houdon acabó viniendo a Estados Unidos para quitarle el busto de Washington a la vida. Trabajó con Washington en Mount Vernon en 1785 y completó la estatua en 1791. Se instaló en el capitolio de Virginia en 1796.
¿Vestido antiguo o moderno? Houdon enfrentó un gran dilema: retratar a Washington con vestimenta antigua o moderna. Tradicionalmente, los artistas representaban a sus sujetos con atuendos clásicos, pero el pintor histórico Benjamin West había establecido el precedente de utilizar en su lugar trajes contemporáneos históricamente precisos. Houdon finalmente decidió seguir el ejemplo de West. Jefferson aprobó esta decisión y consideró que el Washington de Houdon “recuerda mucho a West, Copley, Trumbull y Brown. Creo que un moderno con un vestido antiguo es tan solo un objeto de burla como un Hércules o un Marius con un periweg y chapeau-sujetadores ". La estatua de Washington de Horatio Greenough, terminada en 1841, se convirtió más tarde en objeto de burla porque retrató a Washington como una deidad clásica, con el torso desnudo y envuelto en túnicas antiguas.
Rizado. Aunque Houdon vistió su estatua con trajes modernos, modeló su Washington según un héroe clásico: el general romano Cincinnatus, que era ampliamente considerado como el líder republicano ideal. Después de llevar a su ejército a la victoria militar, Cincinnatus había rechazado la oportunidad de convertirse en dictador y regresó a su vida civil como agricultor. Para muchos estadounidenses, el acto más importante de Washington fue su decisión de renunciar al poder después de la Revolución Americana. Al hacerlo, creían, había hecho posible la preservación del republicanismo en Estados Unidos. El Washington de Houdon lleva un atuendo militar, pero también tiene un arado, que representa su decisión de renunciar al poder militar por la vida de un
granjero caballero en Mount Vernon. Dado que la ideología republicana glorificó la agricultura como una ocupación excepcionalmente favorable a la virtud, el arado de Houdon ayudó a fijar la imagen de Washington como la encarnación de los ideales republicanos.