Llegada. Los franceses llegaron al Nuevo Mundo en los siglos XVI y XVII. La mayoría de los primeros exploradores eran comerciantes hugonotes y cazadores de pieles, protestantes franceses que habían abandonado Francia para escapar de la persecución religiosa. Antes de 1650, la población de Nueva Francia, el área del este de Canadá, incluía solo unos pocos cientos de colonos. En 1663, sin embargo, el rey francés Luis XIV declaró a Nueva Francia una provincia real y la inmigración aumentó.
Fuertes franceses tempranos. A su llegada a América del Norte, los exploradores franceses construyeron fuertes, la mayoría de los cuales eran estructuras bastante simples construidas con planos geométricos. Dos de los primeros se erigieron en el siglo XVI en el sureste de los Estados Unidos. Charlesfort o Fort Charles, cerca de la actual Beaufort, Carolina del Sur, marcaron el asentamiento francés de corta duración fundado por el hugonote Jean Ribault. Theodor de Bry conmemora el fuerte en un grabado de 1591. Los hugonotes franceses establecieron un fuerte similar, Fort Caroline, en la parte superior de Florida en 1564. Aunque una inundación destruyó el original en 1880, se ha construido una réplica a diez millas al este de Jacksonville, Florida. En 1565, un año después de su construcción, los españoles tomaron el control.
Fuerte Rémi. En el siglo XVII se construyeron varios fuertes en lo que hoy es Quebec, Canadá. Fort Rémi en Lachine, Quebec, demostró el típico plan de fuerte colonial francés de paredes empalizadas con bastiones de piedra en las esquinas. En el interior se encontraba un conjunto residencial de casas, iglesia y granero, todo construido de madera. El fuerte, que se inició en 1671, custodiaba la ciudad de Montreal, desempeñando un papel clave en las guerras iroquesas. En el siglo XVIII los franceses lo abandonaron. Se cree que el plan de 1689 refleja la arquitectura francesa del fuerte de principios del siglo XVI.
Asentamientos franceses. El primer asentamiento europeo permanente al norte de St. Augustine, Florida, fue Port Royal Habitation en Lower Granville, Nueva Escocia, construido en 1605 en una entrada de la bahía de Fundy por Samuel de Champlain. En 1613, Samuel Argall, el líder inglés de la expedición de Virginia, destruyó el asentamiento original. Los franceses lo reconstruyeron dos veces más y luego lo abandonaron, y finalmente los ingleses lo destruyeron en 1777. En 1939, los arqueólogos completaron una reconstrucción basada en descripciones del asentamiento del siglo XVII tales como Samuel de Champlain. de viaje (1613), de Marc Lescarbot Historia de Nueva Francia (1609), y los jesuitas Relaciones (1610-1791). Al estilo de una casa solariega francesa del siglo XVI, los edificios se organizan alrededor de un patio abierto. Incluyen viviendas, la residencia del gobernador, almacenes, talleres, una cocina y una puerta de entrada. La arquitectura muestra un estilo medieval tardío, el estilo de construcción preferido en Nueva Francia. Las estructuras tienen techos empinados, chimeneas altas y algunas ventanas pequeñas. En un enfoque medieval típico, los edificios reconocen abiertamente su estructura, con entramado de madera expuesto en los interiores de las habitaciones.
Actividad misionera. En el siglo XVII, los misioneros franceses comenzaron serios intentos de convertir a las tribus de Woodlands del norte en lo que hoy es el este de Canadá. Reunieron grupos de pueblos originarios en varios sitios de misión. Uno de esos lugares fue Fort de Buada (actual Saint-Ignace, isla Michilimackinac). Antoine Laumet de la Mothe, la descripción que hace el señor de Cadillac de la aldea a mediados del siglo XVII, señala que la forma arquitectónica principal es la cabaña, construida con postes curvos y cubierta de corteza.
Influencias nativas. Al construir sus aldeas de misión, los misioneros franceses buscaron inspiración en la arquitectura y el arte nativos, tal como lo hicieron los españoles en el sur.
Oeste. En el jesuita de 1635 Relaciones un sacerdote describió la misión en Trois-Rivières, Quebec: “Nuestra primera casa no era más que algunos árboles jóvenes doblados, las grietas tapadas con barro y cubiertas de hierba; teníamos en total unos doce pies cuadrados para la capilla y nuestra vivienda juntos ... ”A imitación de la arquitectura indígena, la capilla se construyó con un armazón de postes cubiertos con corteza. Como en las áreas de colonización española, los misioneros franceses en Nueva Francia emplearon el arte en el proceso de conversión católica. Sin embargo, no ha sobrevivido ningún ejemplo de este arte colonial temprano. Las fuentes textuales relatan que los sacerdotes usaban pequeñas imágenes en cuero y estampados para instruir a los neófitos nativos. Estas pinturas de cuero deben haber sido similares a las pinturas de piel utilizadas por los misioneros españoles en Nuevo México.
Arte y conversión. Los dibujos, grabados y pinturas existentes representan el proceso misionero en Nueva Francia. La obra más famosa del nuevo arte francés es una pintura anónima titulada Francia lleva la ley a los hurones de la Nueva Francia, que data de la década de 1660. Esta monumental pintura al óleo muestra a los indios hurones ante una figura alegórica de Francia, bajo la apariencia de la reina francesa Ana de Austria, solicitando que la reina conmemore su conversión al cristianismo. En respuesta, Ana de Austria presenta una figura india arrodillada con una pintura de la Sagrada Familia mientras señala la Trinidad celestial en los cielos. La escena se sitúa en el paisaje de Canadá. A la izquierda aparecen misiones de madera rústicas y sencillas, mientras que a la derecha se acerca un barco europeo en el agua. Aunque el autor
permanece en el anonimato, el tamaño imponente y la alta calidad de la pintura indican que un artista francés la ejecutó en la década de 1660 y llegó a Quebec en 1670.
Martirio. Otra pintura del siglo XVII, El martirio de los misioneros jesuitas, ilustra los peligros que enfrentaron los jesuitas en Nueva Francia. La pintura data de la segunda mitad del siglo XVII ya que en 1664 la Historia canadiense publicó su fuente compositiva, un grabado de Grégoire Huret. Ambas composiciones se basan en una impresión anterior de 1650 de los iroqueses torturando a misioneros en Canadá. Las diversas torturas y martirios representados en la pintura ocurrieron entre los años 1646 y 1650.