Escritor, actor, director, dramaturgo y teórico del drama francés.
Junto al dramaturgo y director alemán Bertolt Brecht, Antonin Artaud fue el teórico cuyas ideas tuvieron la influencia más decisiva en el desarrollo del teatro europeo y americano en el siglo XX. Nacido en Marsella, Artaud se trasladó en 1920 a París, donde trabajó como actor de teatro y cine y publicó sus primeros textos. De 1924 a 1926 fue miembro del grupo de artistas y escritores surrealistas de vanguardia liderado por André Breton. Artaud compartió la fascinación de los surrealistas por los sueños y el inconsciente como fuentes de creatividad, así como su espíritu transgresor y desafiante de rebelión contra los valores de la clase media. Sin embargo, estuvo en total desacuerdo con su decisión de alinearse con el Partido Comunista. Artaud sintió que en la Europa moderna sólo se necesitaba una revolución espiritual o metafísica, no una revolución política. Debido a este desacuerdo fundamental, fue expulsado del movimiento surrealista en 1926. Luego cofundó el Teatro Alfred Jarry (llamado así por Alfred Jarry, el provocador autor de la obra de 1896 Rey Ubu, que causó revuelo cuando abrió en París). El Teatro Alfred Jarry solo pudo montar algunas producciones entre 1927 y 1930, cuando cerró. Posteriormente, en 1935, Artaud escenificó El Cenci, un drama de incesto y asesinato. Esta producción no logró encarnar de manera clara sus ideas sobre el teatro y terminó después de diecisiete días. Después de viajes a México e Irlanda en 1936 y 1937, Artaud pasó casi nueve años confinado en manicomios franceses. En 1946 regresó a París, donde dio una última representación en el Teatro Vieux Colombier en 1947. Durante sus últimos años, produjo muchos volúmenes de nuevos escritos y muchos dibujos.
Artaud es mejor conocido por su influyente proyecto para un nuevo teatro, al que llamó "El teatro de la crueldad". Su libro de 1938 El teatro y su doble es un manifiesto visionario que ofrece potentes metáforas del teatro como forma de peste o alquimia, junto con propuestas más concretas para renovar el teatro volviendo a sus orígenes primitivos. Como la plaga o la alquimia, el teatro debería producir una transformación total, argumentó Artaud. Necesitaba ir más allá de su degradado estatus de entretenimiento. En lugar de presentar actores que interpretan personajes que discuten sus pensamientos y sentimientos en el escenario, alejados de la audiencia, el Teatro de la Crueldad aboliría la separación entre el espacio de la audiencia y el espacio de actuación. El teatro se convertiría en un ritual colectivo, como un ritual religioso primitivo. En este teatro revitalizado, el lenguaje ya no se utilizaría como medio abstracto para el intercambio de ideas; Tendría la misma función que la iluminación, el sonido, la utilería y los demás elementos básicos de la puesta en escena. Al final, a través de sonidos, imágenes y gestos violentos que presentaban mitos famosos en una nueva forma, el Teatro de la Crueldad impulsaría al público a un estado alterado de conciencia, llevándolos a una limpieza e iluminación espirituales. Artaud definió la "crueldad" no (exclusivamente) como sadismo o violencia, sino como un rigor cósmico o una necesidad implacable que se impone sobre los cuerpos de los actores.
El proyecto de Artaud para un Teatro de la crueldad generalmente se considera imposible de realizar. El teatro y su doble no presenta ningún modelo práctico. Sin embargo, muchas de las sugerencias individuales hechas en el libro tuvieron un inmenso impacto en las ideas y prácticas de varios directores importantes, grupos de teatro y dramaturgos durante la segunda mitad del siglo XX. En particular, en los años sesenta y setenta se produjo un resurgimiento del interés por el pensamiento de Artaud. El director Peter Brook de la Royal Shakespeare Company cofundó una compañía llamada Theatre of Cruelty en la década de 1960, y la producción de Brook de 1970 de la obra del dramaturgo alemán Peter Weiss. Marat / Sade es un ejemplo célebre del teatro de Artaud. De manera similar, en Estados Unidos, Living Theatre de Julian Beck y Judith Malina, Open Theatre de Joseph Chaikin y Performance Group de Richard Schechner incorporaron importantes conocimientos de Artaud en su trabajo. Además, la crítica ha debatido sobre rasgos artaudianos en obras de teatro escritas por Fernando Arrabal y Jean Vauthier en Francia, por Sam Shepard en Estados Unidos y por Peter Shaffer en Gran Bretaña, entre otros. Las ideas de Artaud continúan influyendo en el trabajo teatral del siglo XXI. Por ejemplo, el DNA Theatre de Toronto llevó a cabo una serie de representaciones titulada "Artaud and His Doubles" en la década de 1990, incluida una producción de la obra de 1923 de Artaud. El chorro de sangre. Las artistas de performance estadounidenses Rachel Rosenthal y Diamanda Galas también reconocen la relevancia de su pensamiento para su trabajo.