West y Copley. Solo en la pintura los estadounidenses demostraron que podían competir con los mejores artistas de Europa, logrando una reputación internacional y un éxito financiero igual al de cualquiera de sus pares que trabajaban en Gran Bretaña, Italia o Francia. El éxito de Benjamin West y John Singleton Copley, aunque digno de mención en sí mismo por sus innovaciones en estilo artístico, género y temas, revela mucho sobre el ideal cosmopolita contra el cual las artes y las letras estadounidenses demostraron, tanto para los colonos como para los extranjeros, tan inferiores. y provincial. Para empezar, se encontraban entre los pocos artistas nacidos en las colonias que pueden ser llamados profesionales con precisión, manteniéndose (bastante generosamente) solo con la venta de su arte. Sin embargo, al desafiar la expectativa de que los artistas estadounidenses tenían poco que contribuir al desarrollo internacional de las artes y las letras, sus carreras reforzaron irónicamente la idea de que Estados Unidos debería medir sus logros según los estándares europeos de gusto artístico. Si bien tanto Copley como West comenzaron en las colonias, solo se dieron cuenta del apogeo de su éxito crítico y comercial yendo a Europa en puntos cruciales de su desarrollo y pasando el resto de sus vidas allí. Como el pintor británico Sir Joshua Reynolds aconsejó a Copley, "el ejemplo y la instrucción que podría tener en Europa" convertirían a Copley "en uno de los primeros
Pintores en el mundo ”, pero solo si recibió esta ayuda“ antes de que su Moda y Gusto fueran corrompidos o arreglados por trabajar a su manera en Boston ”. Nadie que trabajara a su "pequeña manera" en Boston, Filadelfia o Nueva York podría albergar serias esperanzas de convertirse en un gran artista.
Entrenamiento. El éxito de West y Copley parece aún más notable dada su falta de entrenamiento temprano. Los pintores de la América colonial fueron autodidactas y aprendieron sus habilidades básicas de grabados importados y retratos primitivos de limner. El estilo limner, influenciado por la hostilidad puritana hacia la ornamentación, tendía hacia rostros bidimensionales, parecidos a mapas, con patrones simétricos que tendían a socavar las pretensiones de realismo. Si bien la demanda de retratos personales para marcar el estatus social estimuló un mercado competitivo de encargos entre una multitud de pintores itinerantes, solo unos pocos artistas como el pintor de Maryland John Hesselius lograron acumular riqueza con su trabajo. John Wollaston, que llegó a las colonias en 1749 y trabajó en todas las colonias, dejó unos trescientos retratos a su muerte. Estos artistas utilizaron principalmente algunas poses, expresiones y accesorios convencionales extraídos del pintor de la corte inglesa Godfrey Kneller y evocaron poco de la individualidad de su tema. West conoció a Wollaston y copió sus habilidades para capturar el brillo del satén y la seda, pero rápidamente se fue a Roma para estudiar los viejos maestros.
Un estadounidense en Roma y Londres. Partiendo hacia Roma en 1760, West fue el primero de muchos estadounidenses en ir a Europa para obtener una educación artística que no podían encontrar en casa. En muchos sentidos, su carrera y su trabajo llegaron a parecerse a la de cualquier artista europeo joven equipado con su talento y ambición. En Roma, West vio el Apollo Belvedere en el Vaticano, en su día la estatua antigua más importante que se conserva, y se hizo amigo de Johann Winkelmann, uno de los fundadores de la teoría del arte neoclásico. Copió las pinturas históricas de otro expatriado alemán, Anton Raphael Mengs. West llegó a Londres en 1763, dotado de sus propias habilidades con el color y la composición y una profunda formación en las convenciones y temas de la pintura neoclásica. En Aggrippina aterrizando en Brundisium con las cenizas de Germanicus (1767), por ejemplo, West pintó un tema tomado del escritor romano Tácito. Al igual que con muchos lienzos de historia neoclásica, West usó edificios clásicos en el fondo para crear un telón de fondo teatral, contra el cual se desarrolla una escena de una epopeya más grande. Las figuras que abarrotan el escenario histórico tienen gestos y posturas estilizadas y poco realistas, y West utilizó togas elaboradas para mostrar su habilidad pictórica en la representación de pliegues y el reflejo de la luz. Con esta pintura y muchas otras que le seguirían, West demostró que el éxito artístico de finales del siglo XVIII no se logró mediante la originalidad del estilo o el tema, sino más bien mediante la imitación de estilos y gustos predominantes. Uno no era considerado artista a menos que hubiera adquirido el gusto cosmopolita que era la prueba de una educación verdaderamente internacional.
Patronato Real y la Escuela Americana. Con su ejemplo y su influencia, West allanó el camino casi sin ayuda para el éxito artístico de otros estadounidenses en la pintura. El éxito posterior de West con La muerte del general Wolfe (1771) lo llevó a la cúspide del mundo del arte europeo. El rey Jorge III, que se convirtió en su amigo, le dio una enorme comisión real para una serie masiva de obras, que nunca se completarán, llamada La historia de la religión revelada. El tamaño de sus pinturas, sus ingresos y su reputación crecieron juntos, y después del mandato de Sir Joshua Reynold, West fue nombrado segundo director de la prestigiosa Royal Academy of Art. West se convirtió no solo en el principal destinatario del patrocinio del rey, sino casi en un miembro de su familia y mantuvo salas de trabajo en palacios reales mientras Jorge III libraba la guerra en las colonias estadounidenses. Con este éxito, West también se convirtió en mentor de varios artistas estadounidenses que buscaban asesoramiento, empleo e instrucción. Su estudio en Londres se convirtió en "la escuela estadounidense", donde West asesoró y formó a tres generaciones de pintores estadounidenses, incluidos Mathew Pratt, Charles Willson Peale, Gilbert Stuart, John Trumbull, Washington Allston, Thomas Sully y Samuel FB Morse. West influyó en el desarrollo del arte estadounidense quizás menos a través de su propia pintura que enseñando y guiando a los jóvenes que se convertirían en los principales pintores de la siguiente generación. Con su formación internacional, su importancia en las instituciones artísticas de Gran Bretaña durante más de cuarenta años y su influencia en los posteriores pintores de paisajes e historia de Estados Unidos, West estableció que los estadounidenses podrían convertirse en artistas serios.