Más innovaciones. El período posterior a la muerte de Adriano en 138 d. C. no marca una ruptura decisiva con el pasado, pero bajo los Antoninos (138-93 d. C.) y Severanos (193-235 d. C.) surgen ciertas diferencias en el arte y la arquitectura romanos. Las innovaciones suelen aparecer en las provincias, como en la Puerta del Mercado de Mileto (hacia el año 160 d.C.) con su ritmo de recovecos y salientes que “rompen” el frontón central y desarrollan las fachadas de los fondos teatrales. También hay un aumento en la imaginería plebeya y, en general, técnicas más esquemáticas y menos ilusionistas en la escultura en friso que anticipan los estilos cristiano y bizantino. El período de Severa produjo logros arquitectónicos más impresionantes que el de Antonino tanto en Roma como en las provincias. Entre estos se encuentran los arcos de Septimio Severo (emperador 193-211 d. C.) y las Termas de Caracalla (emperador 211-217 d. C.) en Roma, así como el arco, el foro y la basílica de Severo en Leptis (o Lepcis) Magna en el norte de África, y templo de Venus en Baalbek en Fenicia. Como nativo de Leptis Magna que se casó con una esposa siria (Julia Domna), tal vez no sea sorprendente que Septimius patrocinara muchos edificios notables en las provincias de
África del Norte y Medio Oriente. Se construyeron grandes portales, gimnasios, anfiteatros, foros, teatros de varios pisos y diseños de templos innovadores en lugares como Sardis, Palmyra y Sabratha. En Baalbek, Siria, se construyó un interesante templo de mármol a Venus, compuesto por una circular célula, como un griego tholos, rodeado por un entablamento cóncavo ornamentado que estaba formado por una serie de nichos profundos y sostenido por columnas corintias en un podio alto que tenía nichos propios para hacer eco del entablamento de arriba; tal diseño ha sido etiquetado como una instancia de Severan "barroco". Las Termas de Caracalla eran un vasto conjunto rectangular y simétrico (220 por 114 metros), caracterizado por grandes techos abovedados que albergaban gimnasios, una piscina al aire libre, así como los tres tipos estándar de baños: frigidarium, tepidarium, y caldarium. Los baños fueron probablemente otro ejercicio imperial de relaciones públicas. Porque en la mayoría de los aspectos de su vida Caracalla (cuyo verdadero nombre era Marco Aurelio Antonino) mostró una brutalidad y crueldad asociadas con el más despótico de los emperadores romanos, comenzando con el asesinato en 211 d.C. de su hermano menor, Geta, cuya imagen y nombre fueron borrado de los monumentos públicos (un proceso conocido como condenación de la memoria).
Tiempos violentos. La temprana muerte de Caracalla a la edad de veintinueve años en 217 d. C. estuvo en consonancia con el destino de muchos de los gobernantes más sangrientos de Roma, pero la dinastía Severa duró hasta el 235 d. C., cuando terminó violentamente. Durante casi medio siglo después de esta terminación, Roma estuvo gobernada por una serie de regímenes imperiales de corta duración bajo el mando de hombres, a menudo de las fronteras del imperio, que habían llegado al poder mediante un golpe militar tras otro. Un indicio de la violencia y la inseguridad de la época se puede medir en el enorme muro construido por Aureliano, emperador del 270 al 275 d. C., diseñado para mantener alejadas a las hordas del norte. Esta construcción de ladrillo y hormigón tenía originalmente 7.5 metros de altura y 12 millas de largo con torres cada 30 metros a lo largo de su fachada. Es el principal edificio arquitectónico de su época, y fue la primera muralla defensiva que se construyó en Roma desde el siglo IV a. C. La accesión de Diocleciano en el 284 d. C. trajo grandes cambios políticos al imperio para evitar su desintegración. En 293 d. C. instigó a los tetrarcas, cuatro gobernantes que compartían el imperio entre ellos, operando desde diferentes lugares. Es probable que esta organización haya sido diseñada para crear la impresión de presencia imperial en todo el imperio y para prevenir otro intento de golpe.
Un régimen poderoso. Gran parte del arte y la arquitectura servirían ahora para enfatizar el poder y la legitimidad de este régimen. Ejemplos notables fueron las Termas de Diocleciano en Roma, que siguen los diseños de las Termas de Caracalla, y el palacio de Diocleciano en Spalato (en la actual Croacia) alrededor del 300 d.C. Este complejo palaciego (200 por 170 metros) parece haber sido como una enorme fortaleza con altos muros y torres circundantes en cada esquina, así como otros más pequeños entre ellos. Los restos de un patio con columnas revelan interesantes características arquitectónicas como la serie de arcos sobre las columnas, en lugar de un entablamento horizontal. Además, el arco que “rompe” el entablamento recuerda la puerta del mercado de Mileto y se hace eco de la gran puerta que en sí misma tiene connotaciones de arco triunfal. Bajo Majencio, se llevó a cabo un tetrarca de "segunda generación", una gran basílica en el foro (100 por 65 metros) entre el 306 y el 313 d.C., lo que implicó innovaciones en diseños de basílica anteriores. Estos incluían una serie de bóvedas sobre el área central y tres vanos a cada lado cuyas bóvedas eran más bajas; de éstos, la bahía del muro norte central contenía un ábside. Constantino se hizo cargo de la construcción de este edificio, donde en el extremo oeste se encontraron fragmentos de la colosal estatua del primer emperador cristiano. La arquitectura bajo Constantino, emperador del 307 al 337 d. C. emplea diseños de basílica tradicionales no cristianos para muchas iglesias grandes, como el Viejo San Pedro en Roma (circa 330 d. C.). A mediados del siglo IV d.C., se construyó en Roma el mausoleo de su hija, Constantia, y más tarde se convirtió en una iglesia. Una vez más, se hace eco de formas no cristianas anteriores de maneras interesantes con su diseño circular y arcos entre los pilares corintios de soporte, ahora agrupados en pares.