Las pequeñas ciudades y pueblos de la nueva República Americana no tenían parques públicos. No los necesitaban; sus habitantes solo tenían que caminar una corta distancia para llegar a la naturaleza. Sin embargo, había espacios urbanos tipo parque. Casi todos los pueblos de Nueva Inglaterra tenían un césped verde en el centro, utilizado para mercados y otras reuniones públicas. Cuando las aldeas se convirtieron en ciudades, estos verdes a menudo se agrandaron, como en el caso de Boston Common. El otro tipo de espacio urbano estadounidense fue la plaza, que apareció temprano en ciudades coloniales planificadas formalmente como New Haven (1638), Filadelfia (1681-1683), Annapolis (1694), Williamsburg (c. 1699) y Savannah (1733). ). Las plazas a menudo se enfrentaban a importantes edificios cívicos como iglesias y juzgados. La plaza americana tenía una característica única: a diferencia de la plaza italiana y la plaza francesa colocar, estaba cubierto de hierba en lugar de pavimentado. Estas pequeñas manchas verdes fueron las precursoras de los grandes parques urbanos del siglo XIX.
Una característica paisajística distintiva de muchas plazas y terrenos comunes de Nueva Inglaterra era un árbol enorme, generalmente un olmo americano. El tronco de un olmo maduro, una especie de rápido crecimiento, tiene fácilmente 10 o 12 pies de diámetro y más de 120 pies de alto, por lo que estos árboles públicos asumieron el papel de puntos de referencia y monumentos cívicos. Los olmos a menudo recibieron nombres. New Haven tenía el olmo de Benjamin Franklin, que fue plantado el día de la muerte del gran hombre; Kenne-bunk, Maine, tenía el Lafayette Elm, que estaba frente a una casa donde el general se había alojado durante su gira triunfal de 1824; y Cambridge Common en Massachusetts tenía el Washington Elm, debajo de cuyas ramas extendidas el general había asumido el mando del Ejército Revolucionario. La mayoría de estos grandes olmos fueron posteriormente destruidos por la enfermedad del olmo holandés, que devastó las zonas urbanas de Estados Unidos a mediados del siglo XX.
Los parques públicos se originaron en las ciudades europeas cuando se abrieron al público los jardines reales, como las Tullerías y el Regent's Park. América, que carece de aristocracia, no tiene nada de eso. Algunas ciudades, como Nueva York, Charleston y Boston, proporcionaron a sus ciudadanos paseos marítimos (a veces baterías en desuso), pero estos eran una rareza, ya que las orillas de los ríos generalmente estaban ocupadas por muelles y almacenes, y el comercio tenía prioridad sobre la recreación. Se planeó que Washington, DC tuviera un espacio similar a un parque. Pierre L'Enfant (1754–1825) pretendía una Gran Avenida de una milla de largo flanqueada por jardines públicos, pero nunca se construyó. El futuro Mall permaneció vacío hasta mediados del siglo XIX, cuando Andrew Jackson Downing (1815-1852) estableció un parque nacional.
El arte de la jardinería en Estados Unidos siguió siendo un asunto privado. Después de 1750, era común que las mansiones del norte y las casas de plantaciones del sur tuvieran amplios jardines amurallados, dispuestos de una manera formal derivada en gran parte de Gran Bretaña y Francia, una práctica que continuó después de la independencia. A pesar de su belleza, estos primeros jardines no exhibían características distintivamente estadounidenses. Para eso, uno tiene que mirar la obra más importante de arquitectura pública de principios del siglo XIX, la Universidad de Virginia de Thomas Jefferson en Charlottesville (1817-1826). Su idea de un espacio verde y abierto encerrado por hileras de edificios era completamente original. El llamado césped, bordeado por hileras de árboles, fue concebido como una habitación al aire libre. Era una especie de ciudad verde idealizada para lo que Jefferson llamaba una "aldea académica". Sin embargo, este no era un cuadrilátero cerrado en el modelo de Oxford enclaustrado, ya que estaba abierto en un extremo y simbólicamente miraba hacia el oeste: la frontera. Jefferson miró al mundo romano antiguo en busca de inspiración —la biblioteca tenía el modelo del Panteón— pero interpretó el clasicismo de una manera singular. Su inusual combinación de lo formal y lo bucólico marcó un patrón que los estadounidenses seguirían, en ciudades y suburbios, hasta el presente.