Arquitectura pública. La arquitectura estadounidense hizo más que reflejar las aspiraciones políticas y culturales de los estadounidenses; también ayudaría a la nación a lograrlos. Siguiendo el modelo de la Maison Carrée, un templo romano en Nimes, Francia, el diseño clásico de Thomas Jefferson para la nueva Casa del Estado de Virginia en Richmond tendría un doble propósito, argumentó en 1785. Jefferson, cuya preferencia por el clasicismo romano fue influenciada por los escritos de El arquitecto veneciano del siglo XVI Andrea Palladio, calificó el diseño del nuevo capitolio estatal como "muy simple", pero agregó, "es noble más allá de toda expresión, y habría hecho honor a nuestro país al presentar a los viajeros un bocado de gusto en nuestro la infancia promete mucho para nuestra edad más madura ". Además, preguntó, “cómo se va a formar en nuestros paisanos el gusto por este bello arte, si no aprovechamos cada ocasión en que se van a levantar edificios públicos, para presentarles modelos para su estudio e imitación”. La visión de Jefferson prevaleció y el capitolio de Virginia se construyó esencialmente de acuerdo con su diseño.
Washington DC Preocupaciones similares dieron aún mayor importancia a la arquitectura y el diseño de Washington, DC Como secretario de estado, Jefferson se interesó activamente en la planificación y el desarrollo de esta ciudad, desempeñando un papel clave en el compromiso político de 1790 que influyó mucho en la decisión de Ubique la capital federal en el Potomac. Jefferson se involucró en la distribución y construcción de Washington, supervisando y asesorando a Pierre Charles L'Enfant, el arquitecto francés a cargo del diseño de la nueva ciudad. Jefferson expresó su esperanza de que el edificio del Capitolio de los Estados Unidos fuera "digno del primer templo dedicado a la soberanía del pueblo, embelleciendo con gusto ateniense el rumbo de una nación que mira mucho más allá del alcance de los destinos atenienses". El trazado ordenado de las calles y los edificios también se ajustaba a los ideales clásicos de racionalidad y uniformidad. El plan de L'Enfant para la ciudad, sin embargo, se parece mucho al diseño de Versalles, la sede de la monarquía absoluta francesa y la antítesis de los ideales republicanos. De hecho, en muchos sentidos, el diseño de L'Enfant traicionó los valores republicanos que se suponía que simbolizaba. Todo en la ciudad fue diseñado para facilitar el despliegue de autoridad y reforzar la majestuosidad del gobierno. L'Enfant planeó la ciudad en torno a edificios públicos y monumentos, mientras que las "grandes avenidas" que se extendían por la ciudad tenían poca función práctica. Sus planes para Washington dejaban poco espacio para que la gente corriente siguiera con su vida diaria.
Problemas. La concepción de L'Enfant de la capital contribuyó en última instancia a que no se convirtiera en un centro cultural nacional. Sin ningún medio para atraer comercio y personas, la capital languideció. En lugar de convertirse en una Atenas estadounidense, Washington se convirtió en un remanso cultural y social, cuya única razón de ser era el negocio del gobierno. Latrobe ridiculizó a la capital llamándola un "aborto gigantesco". Las implicaciones del diseño para la cultura estadounidense no fueron las que pretendían sus planificadores. A diferencia de las capitales europeas, Washington no se convirtió en un centro reconocido de la vida cultural estadounidense. El resultado fue una separación física entre artistas y políticos estadounidenses que contribuyó a una división entre la política y la cultura en Estados Unidos y socavó el apoyo público a las artes. Los artistas permanecieron dispersos por diferentes regiones del país, dificultando el proceso de intercambio intelectual dentro de la comunidad artística. Así divididos, los artistas continuaron manteniendo lazos regionales que a menudo entraban en conflicto y obstruían sus esfuerzos por establecer una identidad y cultura nacionales.