Un estilo americano. Los estilos clásico y federal dominaron la arquitectura estadounidense en la primera república. Estrechamente relacionados entre sí, utilizaron elementos clásicos de diferentes maneras. La arquitectura clásica es monumental y de carácter austero, siguiendo el patrón de los templos antiguos. En contraste, la arquitectura federal es más liviana e intrincada, con delicados detalles y ornamentos. El principal practicante del estilo federal fue el bostoniano Charles Bulfinch (1763–1844), quien desarrolló su interés por la arquitectura neoclásica inglesa mientras estaba en
Londres. En particular, buscó modelos a dos figuras destacadas de la tradición neoclásica inglesa: Robert Adam y William Chambers, modificando y adaptando su estilo a las circunstancias americanas. A su regreso a Boston en 1787, Bulfinch ejecutó su primer diseño, la iglesia de Hollis Street. A este proyecto le siguieron los diseños de muchos otros edificios públicos y privados, incluida la Connecticut State House (1793-1796) y el Federal Street Theatre (1793-1794) en Boston. A través de tales diseños, ayudó a establecer el dominio de la arquitectura de estilo federal en Nueva Inglaterra.
De aficionado a profesional. Los arquitectos estadounidenses de este período eran caballeros aficionados, para quienes la arquitectura era un pasatiempo, o constructores, para quienes el diseño era un aspecto secundario de la construcción. Bulfinch, de origen adinerado, comenzó como aficionado y siguió siéndolo hasta el fracaso de uno de sus proyectos más ambiciosos, el Tontine Crescent (1793-1794) en Boston. Inspirado en ejemplos ingleses, el Tontine Crescent era una hilera de casas conectadas construidas según un diseño coherente, el primer desarrollo de este tipo en América. Debido a que comenzó a trabajar en este proyecto durante una recesión, Bulfinch no había podido atraer suficientes inversores y terminó financiándolo con su propio dinero. Después de la quiebra en 1796, se dedicó a la arquitectura para ganarse la vida, ayudando a transformar la arquitectura en una ocupación profesional. En palabras de su esposa, "Mi esposo ... hizo de la Arquitectura su negocio, ya que había sido su placer".
La Casa del Estado de Massachusetts. El más importante y conocido de los diseños de Bulfinch es la Casa del Estado de Massachusetts (1795-1797). Siguiendo el modelo del diseño de William Chambers para Somerset House en Inglaterra, el diseño de Massachusetts State House es notable por su cúpula central, una característica que fue ampliamente imitada en los diseños de otras capitales estatales. Los comentarios contemporáneos sobre la Casa del Estado de Massachusetts sugieren cómo este edificio adaptó los estilos británicos para propósitos nacionalistas estadounidenses. Un escritor para el Centinel colombino declaró en 1798, “No se puede elogiar demasiado a los agentes que han dirigido la construcción de este magnífico edificio, por su economía, liberalidad y patriotismo. y moldeado en el acto ". La intersección entre los asuntos públicos y los intereses arquitectónicos de Bulfinch culminó con su nombramiento como arquitecto del Capitolio de EE. UU. En 1817, reemplazando a Benjamin Latrobe la tarea de reconstruir el Capitolio después de que los británicos lo quemaron durante la Guerra de 1812. en 1827.