Armas navales. Las armas de tubo de gran calibre que disparaban proyectiles propulsados por explosivos químicos, los cañones navales dominaron la conducción de la guerra en el mar desde el siglo XVII hasta principios del XX.
Incluso en sus primeras aplicaciones, los cañones navales eran parte de lo que hoy se denominaría un sistema de armasy su uso estaba estrechamente relacionado con otros elementos del diseño de barcos. Los primeros cañones eran cañones de ánima lisa montados en los "castillos" de un barco, donde podían dispararse contra la cubierta enemiga. Sin embargo, a medida que la metalurgia mejorada hizo posible cañones más pesados, se hizo necesario para mantener el equilibrio acercarlos a la línea de flotación, un desarrollo que llevó al corte de puertos de cañón en los costados de los barcos. Siguieron carros de armas con ruedas, lo que permitió retirar la boca del cañón para recargarla. Bajar los soportes de los cañones hacia la cubierta de intemperie y luego hacia abajo, a su vez, convirtió a los propios barcos, en lugar de a sus tripulaciones, en los objetivos inmediatos de los disparos, aunque la experiencia pronto mostró que no era fácil hundir un barco de madera pesada por fuego con un tiro sólido .
A lo largo de la era de los buques de guerra a vela, los cañones navales hicieron su trabajo principalmente al matar a los marineros enemigos en una lluvia de astillas y al deshabilitar el aparejo del barco contrario. Más combates terminaron abordando que hundiéndose, un proceso que se hizo más fácil porque todas las armas de esta época eran tan inexactas que el fuego efectivo era imposible más allá de unos pocos cientos de yardas. Colocar armas (apuntar las armas) era una cuestión de manejo del barco. Las tácticas evolucionaron en consecuencia, de manera más fructífera en la práctica de navegar en "línea por delante", para permitir que varios barcos concentren su fuego lateral contra un solo objetivo.
La historia de las armas navales en la era preindustrial es, por lo tanto, una historia de consenso en evolución, impulsado por las características bien entendidas de las armas cuya superioridad era incuestionable y que cambiaron muy lentamente durante varios siglos. Desde mediados del siglo XIX en adelante, este consenso, encarnado en las largas carreras de barcos como el USS Constitución, una fragata de cuarenta y cuatro cañones colocada en 1797, y todavía una opción plausible como buque insignia del Escuadrón del Pacífico en 1839, sería destrozada por la rápida innovación tecnológica.
La Revolución Industrial introdujo dos cambios básicos en el carácter de las armas navales. La fundición mejorada de armas (fundición) y el mecanizado de precisión permitieron la producción de armas cada vez más grandes, lo suficientemente fuertes como para resistir estrías, retrocarga y grandes aumentos en las presiones de los tubos. Al mismo tiempo, los avances en la química y el diseño industrial hicieron posible reemplazar el perdigón sólido por proyectiles explosivos. Estos desarrollos requirieron cambios fundamentales en el diseño de los barcos. Las armas estriadas eran más precisas a distancias más largas que sus predecesoras de ánima lisa, características que se combinaban con la maniobrabilidad superior de los barcos que ofrece la propulsión de vapor para aumentar el alcance de fuego efectivo de unos pocos cientos a unos pocos miles de yardas. La práctica de montar las principales baterías de cañones de un barco en torretas en la línea central a finales de siglo también estaba relacionada con las características de la propulsión a vapor: las ventajas del movimiento táctico en cualquier dirección solo podían realizarse con barcos que también pudieran disparar. en cualquier dirección. Las torretas de la línea central también permitieron montar de forma segura cañones mucho más grandes.
El cañón de proyectil estriado otorgaba una gran importancia a las cualidades protectoras de la placa de blindaje. El inconcluso duelo de cuatro horas en la Guerra Civil entre el USS Monitorizar y el CSS Virginia (anteriormente USS Merrimack) frente a Hampton Roads, Virginia, en marzo de 1862 presentó al mundo el espectáculo de los buques de guerra acorazados en acción; pero apenas era típico de lo que depararía el futuro, porque ambos barcos disparaban sólo disparos sólidos. Su encuentro confirmó las impresiones iniciales de que el uso de armadura aumentaría el poder de permanencia defensiva de un barco. Los primeros acorazados propulsados por vapor se equipaban rutinariamente con arietes para compensar cualquier posible deficiencia en la capacidad ofensiva. Sin embargo, una vez que los proyectiles explosivos de gran calibre se convirtieron en la norma en las décadas de 1880 y 1890, era raro que el poder resistivo del blindaje de un barco igualara el poder de penetración de sus cañones más grandes. Al mismo tiempo, se hizo cada vez más claro que contra los barcos fuertemente blindados, solo importaban los cañones más grandes, un principio que culminó en el diseño de cañones grandes del HMS. Acorazado (1905), el tipo de todos los acorazados posteriores.
El efecto agregado de todos estos cambios desde la década de 1880 en adelante trajo un aumento casi inmanejable en la potencia de fuego naval, que en el siglo XIX se calculó en términos de "energía de boca de costado": la energía cinética total generada por el número máximo de cañones en un barco. capaz de disparar en una sola dirección. En 1860, los mejores buques de guerra acorazados disponían de poco menos de 30,000 toneladas-pie de energía de boca. En el caso de los buques capitales colocados en vísperas de la Primera Guerra Mundial, la cifra fue de unas 600,000 toneladas-pie, una comparación que no tiene en cuenta el hecho de que se necesitaron al menos cuatro o cinco minutos (a menudo mucho más) para recargar un gran arma naval en 1860, y menos de un minuto cincuenta años después.
Sin embargo, esta comparación tampoco tiene en cuenta la dificultad de golpear algo con estas formidables armas. A principios del siglo XX, los cañones navales seguían siendo armas de fuego directo en el sentido más estricto: solo podían dispararse contra objetivos que los operadores pudieran ver, y efectivamente solo a distancias lo suficientemente cercanas como para permitir que el cañón se colocara horizontalmente (sin con respecto al rango). Incluso entonces, los resultados podrían ser desalentadores: en la Guerra Hispanoamericana, el escuadrón estadounidense que hundió cuatro cruceros españoles frente a Santiago, Cuba, en 1898, disparó sus cañones a distancias cercanas a las 1,000 yardas, y aún logró una tasa de aciertos de solo 4 por ciento, sin ningún impacto de las principales baterías de 13 pulgadas. No fue hasta la Primera Guerra Mundial que el equipo mejorado de mantenimiento de alcance y control de fuego permitió a los barcos emplear fuego indirecto de inmersión a distancias más largas; y no fue hasta la Segunda Guerra Mundial que el radar permitió a las armas adquirir objetivos más allá del alcance visual.
Sin embargo, en la década de 1940, los cañones navales estaban perdiendo su preeminencia como árbitros del combate en el mar, primero ante los aviones y, más recientemente y de forma más decisiva, ante los misiles guiados. Los cañones navales sobreviven hoy solo en forma vestigial, como armas para la defensa cercana y como instrumentos de comunicación: a pesar de los cambios tecnológicos de gran alcance, no queda ningún sustituto en la comunicación naval para un disparo en la proa.
[Ver también Acorazados; Dahlgren, John; Municiones guiadas con precisión; Rodman, Thomas; Armamento, Naval.]
Bibliografía
James P. Baxter, La introducción del buque de guerra acorazado, 1933.
Bernard Brodie, Sea Power in the Machine Age, 1944.
John D. Alden, The American Steel Navy, 1972.
Stanley Sandler, El surgimiento de la nave capital moderna, 1979.
Andrew Lambert, Acorazados en transición, 1984.
Daniel Moran